朱以清点了点头：“那我就先走了，下雪了，顾先生也快些家去，不要受凉了。”

冯谦立刻“哎呦”一声：“世子殿下真是尊师重道呀。”

顾允接过宦官递来的伞，一干人行已远，执着伞，走向满身冰雪的人：“苏晓。”

苏晓缓缓抬起了头，看着他，怔怔地，脸色白里透出青灰。

顾允抬手拂去她肩头雪，顿了顿，又轻轻抹去了眼眉上的雪，氅衣解下，一披披上身。

“苏晓，我们走罢。”

苏晓仍是怔怔的，却一步一步向前踩去，周身尽是茫茫的白，天地间唯一颜色只在眼前，朱红袍服，挺直身影。

风雪茫茫中的梅，梅蕊上洒着细雪，清香沁入心脾，裕王妃韩瑛凭窗伸手，拨着枝条。

“这几枝素心腊梅开得真好，”侍女笑道，“王妃，剪下来插在那个定窑美人觚里，一准好看。”

咔嚓一声，韩瑛拗断一枝，回手递去：“喏，拿去插着罢。”

帘外响起了行礼声：“婢子见过殿下。”

朱贞明走进暖阁，韩瑛一把掩上窗，将他上下一看，失魂落魄的样子，嚷道：“出什么事了？！”

朱贞明闻声一哆嗦，坐到她边上，叹了口气：“好歹轻点声啊。”

韩瑛越发拔高了声量：“这么多年我就这么个调门，你两只耳朵昨日听得了，今日就娇贵了？”说着便作势去拧朱贞明的耳朵：“外头见了什么细声细气的小丫头？说！”

朱贞明忙躲开了：“哪里见来？我是说你生得端庄秀丽的，举止也该端重些嘛。”

韩瑛笑哼一声：“拉扯什么，说正事，出什么事了？”

朱贞明两肩立时耷拉下去，长长吐出口气：“午门动了廷杖了。”

韩瑛惊道：“打谁了？”

朱贞明道：“还能有谁，那个崔介呀。”

韩瑛惑道：“怎么事先一点风声也没透出来？”

“这么多年了，”朱贞明叹了口气，“你还不知道宫里的脾气，就是这样的。”

“那崔介呢？”韩瑛急道，“崔介怎么样了？”

朱贞明默了会：“打完了被锦衣卫带回诏狱，半路就不行了，送回家了。”顿了顿，“张先生已派人去他家了。”

韩瑛低了眼，指尖上的残雪化成了水，冰冷刺骨：“咱们呢？咱们也派人去看一看罢。”

朱贞明摇了摇头：“不能去的。”

“张先生都能派人去，咱们怎么不能去？”韩瑛调门一高，“早上你不是亲去送了那个翰林，现下派个人去崔介家里看看，也是咱们的心意。”

朱贞明道：“这不一样的，崔介是正经有罪的，现在有旨意把罪臣打死了，咱们去看，又是什么意思？又是要做什么人情？”

韩瑛默了半日：“那再过一阵子，差几个人偷偷给他们送点银子，也不必说是咱们了。”

朱贞明向后一倒，闭了眼，连叹不息：“盛观夏也一直寻不着，怎么呀？阿瑛呀，我真是太累了，真是不想再争什么东宫太子了。”

韩瑛猛地扭过身，伸手使力一推，两页窗扇张开，噼啪响在寒风里，朱贞明冷得一哆嗦，跳下了地：“你干什么？！”

韩瑛狠狠瞪着他：“让你清醒清醒，你以为，这是你不想就不想的事！”

朱贞明不吭声，寂了半晌，韩瑛合上了窗，吁出口气：“好了，不是派李旭跟着刑部的人了么，盛观夏，能找到的。”

朱贞明耷拉着脑袋，点了点。

不知在厢房坐了多久，一碗姜汤喝完，苏晓整个人，才终于清明了过来，最后望见的那一幕又映在眼前，雪中鲜红的蜿蜒的血迹，伸向目不能及的尽头。

又为雪掩住。

苏晓重重搓了搓脸。

出了房门，雪还在落，天昏黑了，贺平正掩上堂屋门扇，苏晓三步两步走过去：“贺平，大人在里头么？我有话对他说。”

贺平默然地看着苏晓，他是真不明白了，上一回，趴在门头救进来了，顾允竟要亲自给他换衣裳，这一回，下着泼天大雪，氅衣竟给了他。

“贺平？”苏晓唤了声。

贺平挤出个笑：“苏主事，你脸色瞧着也不好，不如歇一歇，有什么事明日再说罢。”

苏晓道：“我是有极要紧的事。”

贺平默了默，将门推开了：“苏主事进去罢。”

顾允倚在床上，烛火中，走来的身影投上素屏，屏面上生出了一枝墨竹。

苏晓立在屏风后，怔了怔，这时歇下是有些早的，清苦药香氤氲一室：“大人是身子不适么？”

她这才记起了，午门至长安左门一路，顾允的氅衣都在她身上，当时整个人思绪恍惚，呆呆地便受了，他那几声咳嗽似乎一直都没好。

屏后嗓音传来，哑了几分：“要说什么，说罢。”

苏晓迟疑一下，还是开了口：“大人，申时后署里来了个脚夫，说他于大通桥码头上看见了盛观夏，下官以为他身份是造伪的，人已扣下了，尚未审，下官更不明白大明门揭帖的事，大人昨日所言猜测，与之有关么？”

“不用审了，那是朱成劼的人，揭帖，也是他所为。”

苏晓忖了半晌，仍不解：“大人是什么意思？”

“若你是盛观夏，登闻鼓，都察院，都诉告不得，会去哪里？”

一个名字倏然浮了出来，苏晓只觉心头一凛：“大人是想说，裕王殿下，朱贞明？”

朱贞明的名声极好，在朝臣是礼贤下士，在民间是宽和仁厚。

“若盛观夏寻过朱贞明，却为他拒绝了呢？”

苏晓觉得自己是明白这句话的，却又十分地不明白，再回过神，一双手冰凉了：“为何要拒绝？”

屏后却仍在问她：“若拒绝以后，朱成劼得知了盛观夏的行踪与目的，他会如何做？”

苏晓默了半晌，方道：“按大人的说法，若朱成劼得知了盛观夏的行踪与目的，从他本心来论，定是想说出白册的，赋税一事归根结底不过银钱二字，南直隶私造白册，就是本该上缴国家的银钱被留在了士大夫手里，国用不足，天家之用也不足，朱成劼作为天家人，自然不愿。”

“然他绝对不能将白册昭之于世，他断了南直隶一众乡绅朝官的财路，便是断了卢党的财路，本来便是以利相交，无利可谋，卢党为何还要支持他？”

“可朱贞明，他有同朱成劼一样说出白册的理由，却没有朱成劼不能说出白册的理由，”苏晓紧紧盯着素屏，“大人为何却认为，朱贞明要拒绝？”

良久沉寂后，屏后方才又有声音，一连三问。

“南直隶只有卢党？”

“清流皆没有田产？”

“何以为清流？”

彷佛寒潭边乍然伸出一只手，将人一推推了下去，苏晓默然地垂手立在屏前，昏暗烛火里，恍惚间却又不知自己究竟身在何处。

“朝中有清流，卢党，臣绅成群结党，固因志向，更凭师门，同年，姻亲，乡党，利益相同而已。”

苏晓死死攥紧了手：“所以你是想告诉我，清流支持朱贞明，只是因此会求得更大的利益，而非他将会成为更好的君王，你是想告诉我，清流也不清，不过也是以利而合，他们也瞒报田产，逃税避役，是以朱贞明也不得说出白册，否则也是断人财路，也是将人心拱手让人。”

“你是想告诉我，盛观夏在被朱贞明拒绝后，遇上了朱成劼，他遂设局，一个将令他一举三得的谋局，一得，他会让世人知白册事，二得，他不会因此失了人心，三得——”

苏晓陡然一止，额上冷汗，一滑滑过脸颊，她不敢再说下去了。

屏后的嗓音不知几时低下去的，彷佛窈远幽谷里的深流：“苏晓，我现下的话，请你听好。”

“官场行路，便无是非，惟利益二字，颠扑不破，利益一致，仇雠为友，利益相悖，同室操戈。”

“利益，是人人的规则，是唯一的规则。”

苏晓觉得自己在涉水，冰寒的水，浸过足踝，浸过膝头，浸过心口，她以为已冷得习惯了，却一踩一空，跌入真正深不见底的千尺寒潭。

死寂良久，苏晓提起一口气，沉声道：“若我不守这规则呢？”

“你可以不守，可以振臂一呼，血溅五步。”

“你是在说崔介？你原来以为，他是错的？”

“他没有错，史册，会记下他，人心，会记下他，但他也没有求到，自己想要的东西。”

“不！”苏晓厉声道，“我们行路，守的不是道义么？怎么会是利益？怎么会是利益呢？！”

屏后蓦然下了逐客令：“出去。”

苏晓低了头，转过身，一步一步向外挪，手将触上门扇，身后却传来了咳声，急而厉的，不停歇的，到后头，简直是咳嗽的人已为水吞没，无法呼吸。

苏晓回身疾步跑过素屏。

夤夜雪停了，漫天堆压着昏黑的云，到平旦，云隙里也没透出日光，还是纷纷扬扬雪遍中庭。

苏晓坐在窗前，一夜未合眼，思绪却奇异的清明，推开门，贺平正从堂屋出来，苏晓迎了上去：“贺平，大人醒了？”

贺平点了点头。

苏晓道：“我有话对大人说。”

贺平默了片时：“苏主事，我们大人昨日着凉了，病了，我现下正要去署里告假，还有什么话，苏主事请长话短说罢。”

苏晓道：“我知道，只两句。”

贺平将门推开，苏晓一闪身入内，立在屏外道：“大人，我现下就去找盛观夏。”

“好。”屏后应了一声，极低哑的。

苏晓默了片刻：“我找着人，先带到大人这里，诸事再议。”说着退了出去，合上门那一刹，心口也似倏地合死了，窒得发慌。