贾政到了上房，见尤氏李纨凤姐正在暖阁陪贾母抹骨牌，见了他，都忙起身行礼。

贾母道：“你先在那边吃口茶，等我们完事再说。”贾政笑着答应“是”，自往外厅去了。

尤氏凤姐还罢，李纨却百般坐不住，贾母道：“也是你太太规矩大，世上守节的人多了，只要穿戴素净，不大笑大闹便可，怎么抹个牌也不许？照她说的，我和姨太太都该死啰。”

众人笑道：“谁敢和老太太比呢，要比也没那福气。”

贾母虚按在李纨腕上，不叫她起来，笑道：“凤丫头抓住她，今儿偏要打八圈才罢。”

凤姐依言，故意抓住李纨不放，大家又笑闹一阵，仍旧打牌。

一时算过账，各自辞去，贾政方进来请安，贾母道：“上回说，孩子们的事不能压过长辈，要等你请完客再给他们下小定。

才刚我问过凤丫头，大概后儿就没新客了，可以操办起来。

好日子最近有两个，一个三月十二，一个十八。我怕日子太紧，预备起来忙乱，不如就定在十八罢。”

贾政忙道：“老太太看哪天好就定哪天。说到孩子，我想黛玉虽从小养在家里，论嫁娶终是两姓人家儿，该有的排场一样不能少。

至于纳币聘礼，更要给得足足地。妹妹两口儿不在了，林家族人又隔得远，不如就当做黛玉私产，让她有个傍身。”

贾母拭泪道：“难为你色色替玉儿周全，宝玉婚事花费我早预备下了，使不着公中的钱，也不必受人掣肘。”

贾政道：“虽这样说，公中也要出钱——圣上前儿提起妹婿，又问起林家后人....”

贾母只听这一句，慌地先问道：“圣上问起黛玉？可曾...可曾....”

贾政趋前低语道：“母亲莫急，没有提及黛玉婚事。原是圣上谈及江南盐课，不知怎地就说到妹婿身上。又问林家还余何人，可曾出仕，御史一一禀明。

贾母道：“你又不是朝官，如何得知里头的事？”

贾政略觉尴尬，只好道：“是我们一个族亲，别号雨村的悄命人和我说的，我怕圣上传旨问话，就一直在值房听宣。

不多会儿果然内监来叫，进去参见毕，主上先说篇林如海饱学勤政的话，言语中颇为叹惋，又问林家姑娘现今如何。”

贾母忙问：“你是如何答的？”

贾政道：“我奏说甥女六岁来家，得臣母悉心教养已将十年。主上又道：‘那个前放兵部，后降府尹的贾化，是你一家子么？’”

贾母奇道：“贾化是谁？当先有个太师好像叫这名儿，我也记不真切。”

贾政忙道：“就是才说的雨村，以前做过黛玉老师，后送她上京的那位，现任京兆府尹。”贾母听说便不言语。

贾政又道：“我回奏是远族，不过当年在林家坐馆，教甥女读过一年书。圣上就笑了，又叮咛好生扶养，降旨命我出来。

我想着，主上仁德弥天，我们更要善待黛玉。先时妹婿托我们代管林家家产，可都还在琏儿那里？明儿让他列个账目，尽数归还玉儿。”

贾母听罢，越发觉得心苦口苦，半日方道：“你说得很是，既如此，就快给他们下定罢。

也不用讲那些虚客套，就十二日行小定，十八日行大定。家具摆设账幔一应都是现成的，新房一粉刷完即可迎娶。”

贾政道：“主上这样说，也只体恤旧臣的意思，何况天听并不知晓黛玉婚事，还是慢慢行罢。”

贾母颤声道：“正因如此，才要快快办好，不然我有何面目去见敏儿。”说着流泪不止。

贾政见如此，心中难免疑惑，然贾母只说：“我一想黛玉今生有靠，又心酸，又欢喜。莫若快些把喜事办了，也是不负天恩之意。”贾政见此话有理，也便放下心来。

且说薛姨妈听了王夫人的劝，左思右想，实觉对不住女儿。再想果真成事，宝钗也没几日便要出门子，不如望候望候她，再商量看打点衣服吃食进狱去。

主意既定，遂从她姐妹们平日出入的园门进去，往西绕潇湘馆，折而北行。

度荇叶渚，穿荼靡架，来至蓼汀花溆时，只觉腿脚酸软，身上亦密密起了层薄汗，便扶着树坐到山子石上暂歇。

一边望那萝薜倒垂，几披山壁，下面流水回旋，潺潺入耳，岸边几树桃李，红香正烈。

薛姨妈暗自点头，道：“这已是园子西北偏远角儿，景致竟不输于前.....将来宝钗做了二品诰命夫人，也比照这个修个花园才是。”

正想着，忽闻水洞中脚步声渐明，须臾一人分藤而出，微丰身材，玉盘脸面，不是宝钗是谁？

宝钗见到薛姨妈，吃惊道：“妈怎么独个儿坐在这里？仔细水气浸着。”

薛姨妈就着她的手站起身来，笑道：“才走热了，这里歇歇脚儿。你从哪里来？”

宝钗道：“我去大嫂子那里，把角门钥匙还给她。”

薛姨妈嗔道：“这孩子，我可叫你指使糊涂了。开头金桂闹，你说搬出园陪我；这回蟠儿有事，让你搬又不愿意。既不出来，钥匙就该留着，怎么反给他们？”

宝钗搀着母亲登上山中盘道，这里僻静，四周又藏不住人，可以大胆说话儿，故道：“开头出去只是小住，可以随时进来；这会子出去怕就再回不来。”

薛姨妈忽而想起什么，道：“可是那起子小人欺负你来？再不就说了什么歪话，你生气，才把钥匙还她？”说着掏帕子拭泪。

宝钗安慰道：“妈妈快别多心。那钥匙去年搬出去时，我就还给大嫂子了，后来再进园，姨妈又给了我。

此是小节原也无碍，只我想如今哥哥惹了事，若他们又翻家倒户地，不是给自己添嫌疑么？”

薛姨妈不悦道：“有这门，你时常回来才容易。若锁了，绕老大圈子不说，还要叫那边守门婆子费事，次数一多，她们岂有不尖酸的？”

宝钗笑道：“正是这样才好，如今园里围得水桶一般，只通杏雨阁这扇角门无人看守。

真有个什么，人不说自己家风不严，反要疑我们私通疏漏。还不如还给他们，图个清净。

你看蝌儿的小厮，宁可跑远路贿赂大门上婆子，也从不打这边走。”

薛姨妈听说，早将钥匙一事丢开，烦躁道：“这孩子可恶！蟠儿正当用人之际，偏他外头浪去。前儿我叫了张德辉来，隔窗子说了半日，他也不肯派人南下，唤蝌儿回来。”

宝钗道：“张德辉只在当铺揽总，又不是我们家奴，和他说自然无用——此事还得家下人去做。”

薛姨妈道：“我何尝不知这个理儿？只是无处抓寻....你哥哥说是暂且无碍，可多拖一天，他就多吃一天苦头。我一想起这个，心就绞绞地疼.....”

宝钗忙她擦泪，劝道：“妈还记得白松明么？就是和哥哥出去，叫山匪砍死的那个。我已派人和他儿子说了，又许下五百两银子，托他寻蝌儿回来。”

薛姨妈兀自抽噎，半晌方道：“白小子虽忠心，但没见过世面，只怕支应不来。”

宝钗笑道：“妈妈虑得是，所以我让马三烈陪他一起，那可是随二叔下过洋的人。”

薛姨妈偏头想了一回，失声道：“这不是当初诬赖你哥哥，说他霸占家产的人么？怎么敢叫他去？”

宝钗道：“他虽不服哥哥，却不见得不想找到蝌儿。”说着对薛姨妈耳语一番，笑道：“......说不得他比我们还急。”

薛姨妈见她成竹在胸的模样儿，略略放心一二，又听说道：“那几个父亲的老人儿，仍命他们看好买卖。张德辉这样的，不但不能让他南下，还要留住人主持大局。”

薛姨妈复惊慌道：“那我命他出去岂非不妥？早知如此，就说得好听些，也免得罪人家....”

宝钗叹气道：“妈就算有几句逼迫之语，也是担心儿子的缘故，想来他会体谅。”

薛姨妈破涕为笑道：“那便好。我就是个没头小虫儿，见天只会乱撞，要论智谋还得算你。”母女一边说，一边相扶着下了山。

过了朱栏板桥，蘅芜苑大门已遥遥在望。薛姨妈哭多了，只觉面上蛰得疼，便加快两步，要进去先洗个脸。

正要进大门，忽听里头一声尖嚎，继而叫骂一片。薛姨妈二人相视骇然，三两步赶进去时，只见玲珑大山石后奔出一人，低着头只往外冲。

眼看就要相撞，石后又绕出一人，抢上来死死拉住前头那个。宝钗回过神来，喝道：“大天白日，你们可是作死？！”

莺儿原不管不顾往前乱闯，听见宝钗声音，登时瘫软在地，大哭道：“姑娘，我是活不成了，只恨连累主子叫人踩下头去。”

文杏一边死拽着莺儿，也流泪道：“才刚马婆子联同外头两个老东西把我们好一顿骂。莺儿姐姐气不过，理论两句，就被揪着头发打....”

说着，里头闹闹嚷嚷又跑来几个人。定睛一看，正是管事的马婆子，值夜的秦婆子栾婆子，再有怡红院的何婆子，园内管花草的钱婆子。

几人见了薛姨妈和宝钗，草草矮了矮身，道：“姨太太和姑娘别听这小蹄子攀咬，也别信她恶人先告状。”

莺儿气得直瞪眼，骂道：“你们五六个欺负我们两个，还怪我恶人先告状？！春杏是贾府丫头，她做下烂事与我们何干？”

原来当初姐妹进园时，宝钗因回禀说：“开头定好的，我们在姨娘这里，一概吃穿费用自出，方敢长久下去。

如今再添两个嬷嬷，四个丫头，再那些打扫收拾的，一则我家都有，二来虚耗使费，竟一概免了才是。”

其时凤姐也在王夫人屋里，闻言笑道：“使不得，先不说扫庭院除杂尘，就是守门看户，也至少需得两人。

再有素日来客，堂客女眷们都爱进园赏玩。万一走到姑娘屋子里，见别处都十几号人伺候，独蘅芜苑人没有人，灯没有灯的，瞧着也不像。

果然丢了丑，老太太要怪我的，妹妹只当帮我的忙，竟少省些事罢！”

王夫人宝钗都笑起来，宝钗道：“人都说你能干，谁知连这也难周全。”

王夫人道：“终是宝丫头好心，需不辜负她，蘅芜苑就人手减半，定一个总管嬷嬷，两个看门婆子并两个粗使丫头罢。”

消息一出，除怡红院潇湘馆外，许多都争相要去。且都说：“那里人少，活又轻，薛姑娘为人大方，好说话儿，不必争得乌眼鸡似的。”

众人八仙过海各显神通，终叫马婆子仗着和林之孝家的有亲，抢了管事嬷嬷的好位置，再有卜、李二婆子看门，春桃春杏两个丫头粗使。