鲁阳县。

顾择龄等人失踪了三日之久。

当时三人是乘坐马车出去游玩的，可半日之后，车夫驾马车奔回来，告诉他们人不见了，可能是被虏走了。

这可如何了得？

跟来的随从们都急疯了。

张园景家中有些财力，又是几代单传的独子，父母溺爱得很。此番上京赴考，他身边的书童虽然只跟了一个，随行照顾他的小厮却还来了两人，另外还有四个张父精挑细选的、随行保护他的护卫。

至于陆超，他是顾择龄和张园景的恩师之侄，家中倒也殷实。但见张园景的阵仗，便没有多带人，免得路上嘈杂，故而此行只带了一名书童。

顾择龄寒门出身，没有书童一说，一人便轻装上京。

张园景的父亲和陆超的叔叔看中顾择龄的学识，这些书童和随从也是知道的，因此，除了自家公子，他们同样担心顾解元。

张家的护卫两天前便去衙门报了案。

可与师爷讲清楚来龙去脉后，衙门的人却迟迟没有动静，县太爷和师爷也开始对他们避而不见。要知道，顾择龄三人可是三位举人老爷，官府不可能不重视。

一众随从有些摸不着头脑，那护卫便又去了一趟府衙，给带队的捕头塞了两个大银锭，问他缘由。

捕头掂了掂银锭，小声透露道：“不是我们不想救人，消失的怎么说也是举人老爷。可那三个举人老爷失踪的地方，是这十里八乡有名的贼窝……”

护卫大吃一惊：“贼窝？！”

捕头也是一脸惋惜：“可不是么！那为首的山大王，是个拿着巨斧的狠人，从前是咱们镇里的杀猪匠，长得那叫一个虎背熊腰膀大腰圆，后来他跟人争执时伤了人，为了逃避惩处，就伙同自己的兄弟上山落草为寇了。”

护卫问说：“那县太爷就放任他们如此？”

“若是可以，谁想放任？”捕头愁眉苦脸地摇了摇头，“我等也试图去解救过人质，可对方手下少说也有五六十号人，声势浩大个个不要命一样，烧杀抢掠无恶不作，实在拼不过。”

听到五六十号人，护卫开始思索回江南搬救兵的可能性。

捕头又说：“县太爷也苦恼许久了。清剿山匪那是我们几个捕快就能办到的事？消息传到上面也没回应，这县城内外正人人自危呢，生怕那些个黑心的杀下山烧杀抢掠！”

护卫早就愁的面色苍白：“那我们主子怎么办？”

“不晓得。”捕头说，“说不准没事，只抢了他们的钱财，说不准啊——”他在脖颈比了个手刀动作，“咔嚓——”

————

十里外的山路。

下山的土路有些难行，故而萧然山庄一行人前进的速度不算快。

尽管如此，身后的一群山贼仍旧跟不上。他们被牵制着徒步走路，跑了没多久就各个气喘吁吁，筋疲力尽。

但陈安等人也并不在乎这帮山贼的心情如何，只牵着手上的绳索，稳速前行。若是跟不上的，只有被拖拽的份。

马车内，顾择龄保持一个姿势坐久了，僵直的像个木头。

方柳边翻阅资料，边头也不抬地问：“我有那么可怕？”

顾择龄愣了一下，这才意识到他是在与自己说话，连忙摇头回说：“没有。”

“那你这么拘束做什么。”方柳瞧了他一眼，“若是不说话，我还当你是块石头。”

顾择龄道：“顾某……不善言辞。”

他面对方柳时本就含蓄，此时见他一直在阅读卷宗，更不敢打扰。

方柳道：“顾解元这样的，到了官场里，怕是会被吃的渣都不剩。”

听他说起官场之事，顾择龄冷静了些，他说道：“顾某并非总是这样……”

方柳：“那还是怕我。”

闻言，顾择龄有些情急。

他正欲再说些什么，便听方柳将手中的卷宗一合，递给了他，道：“劳烦顾解元，帮我翻翻卷宗。”

顾择龄不明所以地坐过去，接过他手中的卷宗，展开来。

方柳解放了双手，便从马车的格子里拿出一个托盘，放在一旁专门设计的矮桌上。托盘上放着一壶美酒和几只琉璃杯盏，好酒倒入杯盏之中，酒香清冽醉人，颜色在精致的酒盏中剔透而浅淡。

方柳动作潇洒地饮了一杯，眼睛看向卷宗，然后懒声说道：“下一行。”

顾择龄便连忙为他翻开下面的文字。

听闻江湖上的每个武林世家都有自己的秘密。

虽然顾择龄不知道方柳让他翻看的是什么，但他抱着非礼勿视的心态，目不斜视，只手上翻动，眼却不看那些字迹。

不消片刻，顾择龄发觉自己竟没有那么僵硬尴尬了，相比方才，自然了太多。

他悄悄看了一眼方柳旖丽的侧脸，心中不禁浮上柔意。

这位方公子看起来高远又矜贵，但心思实在细腻，将他人的窘境都看在眼里。他的言行总是漫不经心，就连救人似乎也本非出自本意，却真真切切地顾念到了他人的心绪。

是容易令人心生钦佩甚至……倾慕的品性。

顾择龄觉得自己似乎是迷了心，陷入在方柳矛盾又缜密的心性之中。

翻看了片刻卷宗，方柳忽然问：“喝吗？”

顾择龄摇首：“顾某不会喝酒。”

方柳：“这可是五十年的陈酿。”

顾择龄：“酒是好酒，是顾某无福消受。”

方柳不无意外，又兀自饮了一杯，这才说道：“骑马、饮酒都不会，所以才说你经不住官场搓磨。”

顾择龄笑了：“方公子此言，倒像是笃定顾某能取中一般。”

方柳挑眉：“莫非顾解元没有信心？”

顾择龄：“自然有的。”

别的不说，于才学一道，顾择龄向来自信。这种自信不是高傲，而是因为吃透了四书五经之后的笃定罢了。

两人如此闲聊片刻，倒是显得话语投机，气氛和谐。

在此之前，陆超和张园景说要重金酬谢方柳的时候，唯一没有说话的便是顾择龄。

此时，他却忽然郑重道：“顾某如今一无钱财、二无家世，但是日后，方公子或许有用上顾某的地方。”

顾择龄说的含蓄，其实就是在告诉方柳，他肯定自己此去定能高位取中，且在官场内自主沉浮。

方柳闻言，漫不经心地说出大逆不道的话：“君王昏聩国之将倾，如今朝廷佞幸当道，百姓民不聊生，官场之内就是一潭黑臭浑浊的死水。即便如此，你仍要去？”

顾择龄眼神清正，神情肃穆：“正是如此，我才更要去。”

如果天下人避讳危机和黑暗，敝帚自珍，无人踏出肃清朝堂的第一步，大周朝更是无再盛之日。

方柳正眼看他：“死也无妨？”

如果他想做那贤臣，只会落得个如履薄冰，日日被人迫害的下场。君不见史书上多少良臣枉死，奸人苟活。

顾择龄沉声道：“我愿忠直为国，死也无妨。”

方柳摇了摇头，轻笑道：“依我看来，最简单的方法，还是换个国君。”

顾择龄小声提醒：“方公子，慎言。”

虽然他也有此意，但是如此嚣张地说出来，可是会被杀头的事。毕竟这世上的大部分人都跪惯了，将君权和正统刻进了骨子里。

“都说江南出才子，寒门出贵子，顾解元倒是恰好两样皆沾。”方柳语气悠然闲散，边指挥顾择龄帮他翻看卷宗，边说道，“那我便等你金榜题名、位至权臣，欠我一个人情。”

顾择龄面露喜意：“自然。”

“既然如此。”方柳拿起一盏酒，递到他嘴边，“那就先从学会喝酒开始。”

顾择龄看着他近在咫尺的眼睫，与精致至极的侧颜，脸上爬上热意。他匆忙地闭上眼，就着杯盏仰头将烈酒喝了下去，然后掩遮涨红的脸，闷声咳嗽了几下，眼泪都快被那股辛辣给逼出来。

这酒虽醇香却极烈，第一次饮酒的人喝的如此快，难怪呛着。

方柳重新拿起自己的酒盏，勾唇抿了一口，提醒道：“翻页。”

顾择龄呛得眼懵，仍乖乖地去翻动手下的卷宗。

方柳便这么边闲聊，边时不时作弄他、让其饮下烈酒，权当路上无聊时的消遣。