出發前鎮長和˙阿克斯都來送行，只不過鎮長把重點放在車隊長身上，布雷爾只能忍著頭痛、打起精神和對方寒暄，並答應會多勸說招攬同行來做生意。

賣人情的隱形好處大部份歸自己，短期獨佔生意的收益大部分歸商會，他也得為自己打算，何況若能憑藉開拓新據點，對商會而言好處更大。

阿克斯曉得人家還在宿醉頭痛，只找退役騎士說話，將未來拆分活動的規劃大致說了一下，也提醒前路要注意的事。

但也有一件事想徵詢意見，就是自己的姓氏和名字，已經決定讓出阿克斯這個名號，但自己是鄉下出身，除了要跟上面打交道的村長外，大家都沒有姓氏。

就連本名崔爾也是第三個的意思，表示他是家中老三，這種土氣的名字是否該換個寓意好點的名字。

穆以前認識一些姓氏以森或朵為字尾的傭兵，有時會因為報出姓氏而會被調笑是鄉下來的。

因為沒有姓氏的鄉下往往以某人之子、某人之女來區分同名者，而且除了繼承人的長子外，取名都比較隨意。

不少家庭自次子以下就圖爾（二）、崔爾（三）、佛爾（四）、法爾（五）那樣按數字來，所以阿克斯才會想換個寓意好聽的名字，而徵求對貴族比較了解的退役騎士意見。

雖然貴族有專門的姓名學和紋章學，甚至以前騎士團裡還有紋章官負責辨識敵我旗幟、家名和徽記，但穆在這方面並沒有太多涉獵。

不通曉南方土話俗語和人情典故的自己來取名字也許會鬧笑話，所以他把這個問題踢給諾德城的鄧肯男爵。

只是為了藏拙，他給的藉口是賜名在許多地方都有確認上下尊卑的作用，向男爵請求賜名可以表示親近與投效之意。

但在姓氏問題上，還是提出一個建議，如果他使用那些有歷史淵源的姓氏，只會為自己引來質疑和嘲諷。

倒不如取一個可以彰顯本身事業的姓氏，例如自家的招牌產品名稱，阿克斯選了最受歡迎的『夕陽』以桑塞特為姓。

對這個選擇退役騎士表示讚許，最好的酒走上層路線，但再怎麼宣傳在貴族眼中他還是個賣酒的，最烈的酒雖然突顯強悍性格，但匪氣太重和未來要走的路不合。

對未來的桑塞特家來說名望是招攬人才與工人的重要助力，而能為他所用的絕大多數都是來自中下層階級，讓大家透過暢銷產品記住其姓名，會更有利於他經營名聲。

既然對方很清楚自己未來的發展方向，就不用多說什麼，只是調笑幾句別去招惹鄧肯家的兩位小姐，男爵可是出名的疼愛女兒。

倒是阿克斯最後向車隊人員提醒，到桑德斯城最後半日路程要特別警醒，到現在還留在那附近的匪幫很有可能想幹幾票大的後轉移別處。

在最危險的威脅已被清除後，車隊到中午進鎮休息前都沒甚麼波折，畢竟這段路的團夥不是在之前鎮子醒酒就是被剿滅了。

而休息的小鎮也熱烈歡迎他們的到來，昨天鎮長就已經得到那個外來首領被聯合處理掉的消息，讓他心中那塊大石頭放了下來。

本地團夥至少曉得和周遭搞好關係，農忙時還能派人幫忙再收取酬勞，或是拿些東西來交換食物工具，當然部分物品來源大家就心照不宣了。

但那外來的新首領手段兇殘、不講道理，先不提有些放養禽畜被偷被搶，甚至想抓捕出去採集、收成的村民勒贖，逼得村子提高警戒、收縮活動範圍。

現在總算可以及時採收那些原本打算放棄的較遠田地，把損失儘量降低。

而且這支車隊還可以交易些許自家急需的貨物以緩解眼前窘況，其他東西還好說，就是鹽非常短缺，因為要減少圈養禽畜數量，之前宰殺不少加以醃製，幾乎用光了庫存。

鎮長還向車隊委託不少限時採購訂單，這些訂單可以自己做，也可以轉給其他商行車隊抽取仲介費。

車隊在村里採購的部分貨物也可以等北上返回時提領，這樣就不會浪費運力。

為了表達對他們的謝意，鎮上還贈送一些剛醃製好的鹹肉作為午餐加菜。

但是車隊長布雷爾卻在眾人面前用工具檢查這些贈送食物有沒有毒，鎮長這才發現自己的疏忽，非但不以為忤，反而對這做法加以讚賞。

通常贈送食物是表示友好，但歹徒也會以此包藏惡意，因此有許多商會規定車隊在外採購食物必須是新鮮蔬果，肉則最好是直接宰殺的活物，以便檢查有無問題。

醃漬和曬乾的食物如果不是自行攜帶，也要由可靠的自己人準備，而且用餐和烹煮必須分成兩組，以避免所有人一起中毒或吃壞肚子的狀況。

布雷爾在大家面前驗毒，一方面是向大家證明東西沒有問題，有責任他來扛，以防堵其他人拿規定向上面告狀，一方面表示拿鎮長當可信的自己人，今後還有更多合作機會。

而鎮長則陪著大家用餐，主動先嘗煎得香脆的鹹肉並大讚廚師手藝，既有試毒的意味，也進一步表示友好。

過去這一年許多勢力都受到戰事影響，因此等交通商貿恢復正常後，各商會的據點、地盤估計會有不少變動。

和強大的商會先打好關係總是沒有壞處，而能聯合其他團夥剿滅外來勢力便是實力保證，充分展現了強悍武力和深厚人脈。

布雷爾雖向穆承諾過以後不再插手桑德斯城的事，但在消滅假男爵之事後，估計上面是不會允許他調離這條路線，所以也得趁早拉攏對方，以爭取擴大自家商會地盤的機會。

而對這些事異族劍士並不關心，本地的人脈名望對他毫無意義，因此事前叮囑儘量將自己相關消息隱去。

在接下來與麥勒特團的接觸，也是由車隊長出面，麥特勒首領將阿克斯團打招呼送的酒咬開瓶塞，喝上一大口後遞給布雷爾。

會意過來的車隊長，也豪邁地灌上一大口，對方滿意地笑了，這意味著彼此就是一起喝過酒的朋友。

雖然車隊替麥勒特團解決掉一場災難，算是欠了份人情，但朋友要做的久、關係要穩固就要有利益來維持。

先前動亂讓原本的聯繫都斷了，一些援助和合作都得重談，像他們這種較大團夥必定要有可以出手貨物和弄到緊要物資的朋友，而且不能只有一個，否則就會被拿捏住。

當然做朋友也要懂得分寸，有些東西不能主動要，對方肯給的話就必然是要做事情了。

之後的橡樹團也承認了這份人情，不過帶隊行動的幹部沒有敲定合作的權力，只允諾未來一年布雷爾帶領的車隊有無害通過自家地盤的權利。

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晚上投宿的小鎮物資匱乏的情況更嚴重，但車隊能提供的貨物已經所剩無幾，所幸本地距離桑德斯城僅一日路程。

不用多久城中的商販、車隊就會逐漸恢復交易，因此鎮上只下了一些急需物資的訂單。

本地物資較匱乏又沒有布雷爾所屬商會據點，所以晚餐要比之前簡陋許多，休息條件也差得多，讓優渥慣了的伯爵繼承人忍不住抱怨連連。

但這僅有的新鮮肉食還是花了不少代價的，其他成員都只能啃車隊自帶鹹肉，將硬麵包沾著煮鹹肉的鹽湯吃。

查覺到鎮上有些異樣的地方，異國劍士提醒了車隊長最好提高警戒，這裡顯然有盜匪團眼線在活動，太鬆懈的話是會被暗算的。

之前就被提醒過最後這段路要特別小心，只是布雷爾認為想撈最後一票再跑的那幫匪徒應該會選擇在最後半天的路程動手。

很多時候城防軍只管抓人交差，是否真兇並不重要，因此在別人地盤犯大案等同栽贓陷害的死仇，被發現就是場火拚。

而且鎮上還需要車隊替他們完成緊急訂單，真有危險鎮長應該會提供警告和協助。

「你自己看看鎮上給你的訂單，不覺得當中有些問題嗎？」

布雷爾回想一下訂單內容才說「除了鹽和石炭的需求量特別多以外，其他都沒有甚麼異常啊！」

「有這兩點問題就很大了，所以你只能當車隊長，不適合當商會主，如果是你的上司應該馬上就會從物資需求變化察覺不對。

你先想想在這種小鎮上，鹽和石炭可以拿來做什麼？弄明白這點你就不會那麼安心睡覺了。」

「訂單都是鎮長給的，石炭我不清楚，只知道通常是當燃料用的，但鹽在這種地方除了烹調外，就是製作鹹肉、乾酪這類保存食品吧！」布雷爾馬上脫口回答。

「南方天氣沒有那麼寒冷，不用急著宰殺家禽牲畜過冬，再熬一段時間商貿恢復正常，鹽價就會大幅下降，為什麼不等到那時再買？

理由很明顯，有人急著製作大量保存食品，近期之內就要遠行，那這附近有誰正準備大規模遷移？」

布雷爾張著嘴呆住了，這答案只有一個，不久前人家還提醒過他。

「也就是說，這個小鎮和那些團夥有勾結，因為還要供應可觀的額外人數，所以物資不足的問題才特別嚴重，那石炭是幹什麼用的？」

「鐵匠鋪用的，武器工具的修理都要燒鍛，而我經過時注意到他們在用木炭鍛鐵，因為用木材來燒則爐溫不夠，所以得製成木炭使用。

雖然用木炭來代替雜質會更少，但耗費、耗時卻大上許多，這種行為就像拿麥子來餵牛般奢侈，根本不合算，表示顧客催得很急、壓力很大才逼得鐵匠不得如此。」

「那鎮長為何給那些訂單，是想誘導我們放下戒心嗎？但如果我們出事無法完成訂單，鎮上物資匱乏的情況只會更惡化，他究竟是如何打算的？」

「就只是一個鎮長的立場而已，這個鎮上沒有大批負傷鎮民和新增墓地，他的交涉手腕功不可沒。

去年開始就處於狼群環伺的中心地帶，若是個愚蠢的鎮長早就自己跑了，若是個殘苛自私的鎮長就會鎮民死傷逃散大半，所以他也很不容易。

戰時為了保全鎮民對敵人委屈求全的村長、鎮長不在少數，就因為這種情況太普遍，所以停戰後沒人敢提出要全面懲處通敵者，而是重點褒獎少數因抵抗而死或立功的典型。

這位僅是比較倒楣，連通敵的機會都沒有，所以只能選擇從賊。

通敵的人數太多，除非表現得太惹眼，不想引發動亂的高層只能全面赦罪。

而勾結盜匪的罪名不在特赦之列，這個鎮子同樣承擔不起，所以要從各方面撇清責任。

因此他們不能讓盜匪在這裡對旅客商販下手，卻又不想惹怒這附近活動的盜匪，所以只要對方沒先違約，就會保持沉默，光憑這樣就算有客商告發也無法當成通匪證據。

匪徒們雖然不能在鎮上動手，但耍點小花招削弱車隊卻是很容易的事，比起對人動手，以馬匹為目標更容易得手。

將把發霉的豆子、穀物混進草料，等明天清早吃過馬料，不到中午馬匹就要開始拉稀腹瀉，到時車隊分散開來就會給盜匪可趁之機。」

聽完異國劍士的分析布雷爾神色凝重地點頭，「今晚我會加強夜間看守，尤其是馬匹那邊，明早的飯食和馬料也會嚴格檢查。」

「這件事最好保密，不要讓別人知道，萬一有人露出口風，引得鎮長懷疑車隊要告發此事就不好了，說不定會把他逼上絕路。

無論他用自己性命担下全責，或想真的和盜匪合作滅口，應該都不是你我想看到的結果。」

城裡的權貴都會樂意把一個鎮長拉下來換成自己人，只是憑空捏造罪狀和有實際把柄所要付出的代價不同，這是他們會不會採取行動的關鍵因素。

因此布雷爾點點頭沒有開口，他明白這種世道大家都活得不容易，沒有必要為難別人和自己。

況且假使告發此事，真正好處落不到自己頭上，還可能招致鎮民怨恨，這種損人不利己的事只有又壞又蠢的傢伙才會做。

增加夜間看守人員、加強巡哨，交代車隊人員抵達目的地前都不能輕忽，大家都只是認為車隊長小心謹慎，為了不被逮到偷懶而挨訓還是認真看守。

布雷爾還真的幾次起來檢查夜哨，讓值勤的人慶幸自己沒有偷懶，問起警戒狀況，只有看守馬匹的人表示除了有鎮民因為半夜起來方便，在找個適合草叢蹲而靠近以外，就沒什麼特別的了。

（還真的有人想對馬匹下手，幸好有加強防備。）鎮民真要找個草叢蹲，附近的陰暗角落豈會缺少，何必往點著燈的車隊鑽，這讓他更打起精神巡檢，交代無論什麼理由都別讓外人靠近車隊。

早上他又將草料和伙食仔細檢查一遍，確認沒有被做手腳才讓大家吃飯，做完這些的布雷爾已經睏得