时气刚刚开始转凉，午后的大理石地面如火烙一般。大概跪了两个时辰吧，委佗来到他面前，“宁弟，父皇许你起身了，回宫思过便是。”

那时与宁才十一岁，因生母含冤去世，性情极其别扭，“回宫便是认了我的错，可我何错之有？是非缘由父皇心里有数，他是愧于面对我，才不当面给我个准话。”

委佗赶紧伸手捂他的嘴，“宁弟，你是脑袋晒晕了才说这浑话。父皇让我递话就是已经做出了决断，你就一直跪下去父皇也不会改变心意，何必难为着自己？听姐姐一句话，先回去从长计议。来人，搀大少起来。”她好歹把与宁从朝阳殿前带走了，与宁跪得久了，才走几步便腿疼得不行，只好是由林择善背着送回了仰昀殿。和晏贵妃驾鹤西去后，大少隔三差五地发飙，因而殿里伺候的人一天比一天少，如今剩下的奴才还不及委佗出趟门的随从多。她们姐弟两个幼年常常在一处玩耍，而在皇帝即位之后，许氏烈火烹油，又与萧氏针锋相对；吴氏一心避祸，便学皇后，带着两个孩子蜗居仰昀殿，轻易不与人来往。有幼年之谊的基础在，拉拢与宁应该不会太困难。委佗亲自端着热水和药油，在他面前蹲下，给他擦拭膝盖上的伤口。药油触及皮肤的时候，与宁倒吸了一口冷气，不禁往后缩了缩，两臂向后撑着胡床。

委佗笑着逗他：“男子汉大丈夫，这点疼就受不了？”

与宁拧紧了双眉，别过头去，不再出一声。

“萧氏那样跋扈的性子，你偏往她刀口上撞，这不是给你自己找罪受吗？”委佗一面给他膝盖擦药油，一面说道，“难道你这样穿着孝衣去煞一回萧氏的风景，吴娘娘就能含笑九泉了？我一直告诉你，不要在这些没有意义的事情上白费功夫。”

“我知道我奈何不了萧氏，即便是以卵击石，也不想让她痛快了。”与宁说道，而后他移过视线瞪着委佗，没好气地说道：“你也死了母妃，你母妃也是死在萧氏手里。怎么，你如今整日左右逢迎奉承讨好地，还挺得意？”

“别拿我跟你比，我跟你不一样。你不过就是那些幼稚的手段怄气，我宁可拿出这些精力，来让自己强大起来。”委佗答道。

“你所谓的让自己强大起来，就是围在父皇身边应酬讨好？我不明白这有什么用，更不屑于这种手段。”这已经不是第一次，委佗拿着教导开化的架子来接近、试探他了，与宁几次都是默然相对。

“我现在虽然只能靠博得父皇母后的怜悯来自保，但迟早有一天，我会成为挺立的参天大树，不再依靠任何人，不再受制于任何人，让那些曾经轻视我作践我的人都匍匐在我脚下。宁弟，你敢许下这样的宏愿吗？”看他神情颇为动容，委佗借机趁热打铁，凑近了凝视着他的双眼道：“凌霄花都是要靠攀附大树的枝干，吸收大树的养分，最终才能凌驾于树巅之上。宁弟，跟着我干吧，我护着你。”

这次，与宁点了头。

萧勋功高震主，即便皇帝深爱萧氏，也不会任由萧氏一族做大，欺压到辛氏头上。皇帝的动作从后宫开始，太兴十年，皇后重摄六宫事。

这天宫中妃嫔依例齐聚万象阁，却齐刷刷地止步在了门口，站得靠前的几人都震惊于眼前所见，当然最感到意外的人自然是为首的萧亦沁。只见厅中阶上向来是旻贵妃坐的位置上，换了另一位宫装丽人，其人穿着一身天青色华服，上绣着仙鹤祥云。万千青丝绾成如意双鬟髻，簪着靛玉赤金的头面，金丝绞着碎玉东珠垂至肩上，富丽典雅。身后一名从四品宫服的侍女手捧册宝，另一位模样清丽的年轻女孩手中拿着执掌皇家内事的五枚印信，而这女孩模样五分肖似陛下，正是大公主委佗殿下。看气度看阵仗，这座上客只能是一国之后无疑。

片刻惊异过后，还是萧亦沁稍稍福礼，道：“皇后娘娘，万福金安。”听她这样一说众嫔妃也连忙施礼，齐声道福。

南宫雪晴对她语气中的刻薄恍若未闻，笑了笑，徐徐道：“妹妹同安。”

萧亦沁抬了头，直视着南宫雪晴，“皇后娘娘避世多年，今日骤然在万象阁见着您玉面，臣妾还真是有点不习惯呢。”贵妃今日气派也全然不输母仪天下的皇后，回鹘髻恢弘大气，金线密织的髻饰花插在乌云中央，两侧各三支描纹金簪，右侧着蝶恋花纹样的镂金步摇，左鬓簪两朵嫣红的芍药，发中还点缀着多处明珠与金钿。身着绛紫色抹胸望仙裙，外披绞着金线织成的松绿鹤氅，跳动着点点光华，如繁星般璀璨。

“惭愧，本宫这身子骨拖累着，有劳贵妃调度后宫，本宫多年来也乐得清闲。如今物候转暖，难得本宫也能出来走走，想起后进宫的姐妹这么久了也没正经地见过一面，就来到万象阁上等着诸位了。”南宫雪晴本就是清净柔弱之人，说起话来更是如春风拂柳，令人听来便十分舒心。

勾了勾唇角，萧亦沁道：“皇后娘娘既乐得清闲，臣妾自然也愿意替娘娘揽下这琐事辛劳。娘娘缠绵锦榻，何必劳心劳神？”无论是早年间入宫的，还是从未见过皇后娘娘的这些新人，到了如今也都觉察到了厅中剑拔弩张的氛围，显然皇后娘娘这是要从贵妃手中分权了。

皇后是典型的犯而不校，面对贵妃咄咄逼人的态势，南宫雪晴倒是泰然自若，从容地一转话锋，“本宫卧病多年，常想起从前东宫时的姐妹，昱妃、晏妃、贵妃妹妹你。那些熟悉的面孔，如今再难见到了，除了萧妹妹。”她说得风轻云淡，但众人都隐约感觉到了一丝弦外之音，更加屏息凝神地听这一后一妃的对话。

然而萧亦沁却是面不改色，好像这两桩事件彻头彻尾她都置身事外一样地，将目光移向委佗：“难得大殿下也来万象阁，怪道皇后要追忆你娘亲呢。”

委佗微微颔首，虽无半点笑意但也无不敬之意地回话：“父皇恩典，如今儿臣得以在母后膝下尽孝，是儿臣的福分。”小小的人却有着不属于她年纪的沉稳自持，皇后对她此番作答显然很是欣慰。南宫雪晴拉过她的手，“委佗聪慧懂事，陛下与本宫疼爱不已。正好本宫膝下寂寞，承蒙陛下圣恩，此后委佗便是本宫的孩儿了。诸位请坐吧，本宫平日里不怎么出立政殿，还得有劳贵妃给本宫介绍介绍诸位妹妹。”

萧亦沁听她这样说，便行到左垂手首位上坐下，也不道谢，直接道：“逸郓宫穆妃，淑景堂晗妃，馨予堂柔嫔，悫贵人、甯贵人，这几位皇后娘娘是认识的。”悫贵人刘氏和甯贵人李氏都是南宫雪晴陪嫁的媵妾，穆妃、晗贵嫔和柔嫔皆是太兴二年第一批入宫的秀女。

穆氏思修是贵妃的茵席，其兄穆思行乃是萧勋帐下的心腹大将，萧亦沁为感谢也好拉拢也好，在穆思修入宫后频频举荐屡屡照拂。穆思修肚子争气，侍驾不到半年便怀了龙胎，诞下皇次子与桓后得以晋封妃位，并主动请辞另择封号，甘居从二品以表对贵妃的恭敬。然而穆思修出身丹东蛮荒苦寒之地，不适应宫中的产育规矩，甚至连乳母都摒弃不用，亲自哺育儿子。此等不堪的陋习传到皇帝耳中，不出意外地引来了厌弃，穆思修而后便被冷藏于逸郓宫中。

晗贵嫔周氏旷颐是武威太守周俞之女，在太兴四年废太子叛乱之时，周俞卧底在辛阳帐下，促成了紫荆关大捷，祝王师一举扫灭叛军。为嘉奖功臣，仅为六品贵人的周旷颐越级被封为贵嫔，更是得到皇帝的频频临幸，太兴五年得了三公主纾慧。

相比之下柔嫔成氏就没有这么雄厚的家世撑腰，虽在太兴四年生下皇三子与顺，目前也只是四品嫔位。

萧亦沁接着引荐太兴六年的秀女，首先仍是从自家人开始：“这位是延庆宫灵犀殿的颖妃苏氏，是臣妾长姐之女。”

苏愿久上前一步，跪倒稽首，金钗垂下的流苏珠串摇曳生姿，“臣妾给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福金安。”

笑着点点头，南宫雪晴道：“颖妃有礼，平身，赐座。”

苏愿久提起芙蓉色的广袖长裙，由侍女扶着起身。她有些犯难。先前萧亦沁主事，她颖妃既有皇子又有封号，完全合理地坐在左垂手的首位上。今天旻贵妃坐到阶下了，她作为后辈，可万万不敢坐到对面右垂手的首位上。既然穆妃比她资历深，她犹豫了片刻，坐到了左边次坐，也就是萧亦沁的下垂手。

果然是个聪明的孩子，难怪皇帝和贵妃都疼她，南宫雪晴打量着这位年轻的妃子，赞许道：“苏妹妹盛宠优渥，本宫闭宫养病，都常听妹妹芳名。”早有听闻这位是真正的青云直上，以七品美人的位分入宫，两年之间就生了皇四子与宣并升到了正二品妃位。尤为难得的是苏氏聪颖，更会哄贵妃，她住进蓬莱宫以来，泼辣的贵妃发脾气都少了，上下宫人无不念这位少娘娘的好的。

苏愿久欠了欠身，“皇后娘娘谬赞。”依着她的口齿，本能将话说得尽意尽礼，但瞧贵妃那意思，显然不希望她给皇后面子，只得敷衍一句过去。

萧亦沁理了理鬓角的流苏，又继续道：“这是祁宏殿婧嫔薛氏。”

薛倾蓉上前行稽首大礼，南宫雪晴道：“婧嫔平身，难为薛妹妹一直记挂着本宫的身子，只是病中不愿见人，几番拂了妹妹美意，今日当面致歉，还望妹妹勿怪。”薛倾蓉连忙再礼，“皇后娘娘折煞臣妾了，臣妾忧心娘娘凤体本是份内应尽之心。”

薛氏得宠但乖顺得近乎是做小伏低，她在太兴八年生的皇五子与荣，恩宠家世更不输苏氏，不是妃位也该有贵嫔。但不知是否是让锋，薛氏不为自己争名分不说，还跟苏氏格外要好。南宫雪晴笑了笑，“薛妹妹请坐吧。”

萧亦沁接着道：“这是祥云殿，昭嫔曲氏，许氏的表妹。”

曲倩上前两步拾衣跪地，“臣妾曲氏请皇后娘娘安，”

南宫雪晴笑道：“曲妹妹平身，好个清冷美人，当真冰肌玉骨人间绝色，怪道陛下能对你念念不忘呢。”

萧亦沁哂笑，“娘娘缠绵锦榻不常见人，陛下身边也是臣妾服侍多些，到底是皇后娘娘耳聪目明，不见君面也知道陛下所思所念。”

其实宫中人尽皆知，南宫皇后是不在意皇帝的恩宠的，她能稳坐后位是因为她是皇帝推心置腹信赖的姑表姐姐。可今日是南宫皇后来立威的场面，旻贵妃此时拆台，显然是不愿将执掌六宫的权柄拱手相让。

“妻者，齐也，与夫齐体，自天子下至庶人其义一也。”此言并非出自皇后之口，而是曲倩开口搭话，“妾者，接也，以时接见也。贵妃常伴陛下身侧，想必知书达理，明白其中分寸。”

萧亦沁看都没看她，“本宫出身市侩最是俗不可耐，少在这跟本宫掉书袋。没问你话，归班便坐下，没人拿你当个花瓶。”

皇后还在这坐着呢，这两人的唇枪舌剑便交火得如此激烈，私下里的恨妒更是恨不得将对方生吞活剥了才好。曲倩已暗自饮恨数载，知晓不差这口舌上的高低，便福了礼入座。