明明尚是凛冬，宫室中却温暖如春，炭火燃烧蒸腾而起的热气拂过小春的面容，小春的眼睫轻颤。
伤口处传来的阵阵疼痛刺激着小春的神经，他逐渐清醒过来。
“哎呦，少侠你可算醒了。”那尖细的声音刺进小春的耳朵里，小春偏头看去，便瞧见了刘福的身影。
“公子好睡，师父一直在这儿等您呢。”刘福身边的徒弟小德子在一旁添油加醋，刘福“啧”了一声，斥道：“这位少侠是你师父的救命恩人，我在一旁等着有什么要紧？”
“劳烦刘公公了。”小春坐了起来，他的嗓子有几分沙哑，刘福便笑着从小德子手里亲自接过茶盏，递给了小春。
“什么劳烦不劳烦，少侠救了咱家的命，咱家还不知该怎样回报呢。”刘福细小的眼睛弯起来，瞧上去甚是滑稽，“咱家不敢多说，到底还是有些身家，金银、官位，多少能为少侠挣来，只是......”
人说笑里藏刀，刘福看似滑稽的笑里，却满是机关算尽：“只是在此之前，咱家有个问题想问少侠。”
小春垂着眼睛，下了床榻，对着刘福跪了下来，说道：“公公叫我小春便是。”
“好，小春。”刘福笑道，“咱家想了许久，但到底还是要问问才明白。”
“小春，你是为何，要救咱家啊？”
刘福笑意盈盈，神色不变，他身后的小德子眼睛紧盯着小春，袖中一把匕首刀光霍霍。
小春低眉顺目，状似什么也未发觉：“公公想听假话，还是真话？”
“那自然是真话。”刘福眯起了眼睛。
“真话便是——”小春说着向刘福拜了一拜，“刘公公位高权重，乃一人之下万人之上，跟随刘公公，前程风光。我救刘公公，为财，为权，亦为己。”
宫室中安静了一瞬，刘福双手揣在袖中，他打量了小春半晌，才大笑着将小春扶了起来：“人不为己天诛地灭，古往今来都是这个道理，你倒是实诚，不说假话。”
君子之交淡如水，小人之交甘若醴。小人为利而聚，为利而散，可若说什么人最容易操控，那也还是求财求利的小人。
刘福身边不需要君子，他需要为自己开路的爪牙，召之即来挥之即去的棋子，只要自己从指缝间施舍出那么点财、那么点利益，便为之前赴后继舍生忘死的鹰犬。
小春很合刘福的心意，他也来得正是时候。
“咱家不是忘恩的人，你救了咱家，咱家自会给你个好前程，只是不知你想要什么样的官儿呢？”
小春垂下的眼中闪过一丝暗光：“回禀公公，我想......”
“留在宫中侍奉。”
刘福状似一惊：“哎呀，你说你想留在宫中？咱家虽说也有这么个意思，但你自己可得想明白了，宫中虽好，可是、可是......”
他没把话说全，可在场之人心里都明白，小春想要留在宫中，必得去势。
那是断子绝孙。
小春终于抬起头来，看着刘福，他眼中没有分毫畏惧，只有决然：“刘公公，我想得明白。”
“有得必有失，有失，才有得。”
刘福点了点头，他亲切地拍了拍小春的肩，叹道：“你能想得明白便好。外面总有人骂咱们，阉党、阉人，没卵的东西......这些话咱家听了数十年，数十年间风水轮流转，那些口出狂言的人一个接一个的罢官、流放、砍头，可咱家依旧好好地在这里。”
“这世道就是这样，只有忍下一时的痛、一时的受辱，才能换来一世的富贵荣华。”
“多谢公公教诲。”小春对刘福弯腰躬身，行了一礼。
“好了，好了。你是咱家的救命恩人，又是个明白人，别说有这份恩情在，就算咱家不念你这份恩情，凭你这般的聪明，咱家也要大大地提携你。”
刘福托着小春的手臂，将他扶起来，笑道：“咱家想留你在身边，可这里到底是庙小水浅，咱家寻思着，将你送到太子身边服侍，也算是个前程无量的差事，你看如何？”
小春道：“悉听公公安排。”
刘福满意地点了点头，他唤来一个太监，对小春道：“你便跟着他去吧，净身房那里，他会帮你打点好。”
小春跪了下来，对刘福拜了一拜，做全了礼数：“多谢公公。”
这时候的小春，总是低着头的，你看不清他的神情。
这世上有两种人，你是瞧不见他的神情的。一种是站得太高、太远的人，比如天潢贵胄，位极人臣者；一种是跪得太低、太矮的人，比如小春。
这两种人都是可怕的。高居云端者生杀随性，卑如尘埃者舍命相搏，有得太多，与什么也没有，到最后竟也是一种荒唐的殊途同归。
就如此刻，倘若刘福能够屈尊降贵，去细细琢磨小春眼中的神情，他便会知道，小春是怎样一个狠心的人，他在将来会变成多么可怕的一个人。
去势、净身房、断子绝孙，这些字眼听在小春耳中如若无物，他深沉的眼睛没有因此掀起分毫波澜。
一个对自己都不在意分毫的人，又有什么事情，是他办不成的。
那太监领着小春走出了刘福的宫室，刘福看着小春的背影消失在宫墙的转角，这才坐了下来，笑着喝了口茶水。
“师父，您何必这么抬举他？”小德子有些不解地问着刘福。
“他救了你师父的命啊——”刘福悠哉悠哉撇去了茶盏中的浮沫，“再说了，你没瞧见他那张脸吗？”
“那样的脸，那样的身段，太子好美色，他会被太子留在身边的。”刘福仰头饮尽了热茶，他将茶盏丢给了小德子，“去再冲盏茶来，要八分烫的。”
小德子殷勤地接过茶盏，正要将茶叶倒掉，换一盏新的茶叶来，却被刘福拦住：“不必倒了，再冲一浇。”
“师父，这味道都淡了......”
刘福闭上眼睛，倚靠在椅背上养神：“味道淡了，到底还是可用的。等到真寡淡无味的时候，再丢掉也是不迟的。”
小德子眼睛一转，躬身道：“是，师父。”
......
净身房中一片黑暗阴森，血腥气弥漫在房中，墙壁上的陈年血迹怎么擦也擦不干净，那些经年的惨叫似乎仍未散去，而是依旧盘桓在这不见天日的角落之中。
眼看多少人从这间幽暗阴森的房中走出，成为名震天下的权宦，却不见又有多少人死于刀下，一卷草席曝尸荒野。
千万人中，唯一功成者。
操刀的净身师傅擦拭着刀刃，他冷眼看着小春，照例问了小春一句：“你后不后悔？”
小春摇了摇头，闭上了眼睛。
“无悔。”
“哗啦——”烈酒浇上刀刃，净身师傅高举起刀刃来。
一阵寒风自净身房唯一的小窗中吹了进来，小春蓦地一抖，他偏头看向了窗外。
“下雪了......”小春呢喃道，“这是今年最后一场雪了......”
刀刃缓缓落下，刀光、雪光、天光交织在那一方窄小的窗棂之中，小春在昏睡之前，他笑着说了最后一句话——
“下过了雪，春天......就要到了......”
......
旧伤添新伤，小春自净身后便一直昏迷高热，浑身冷汗不止。
这也是寻常事，运气好的能熬过来，运气不好的便早早与黄土作伴。
人生如过关，关关难越，生死在天，都是造化。
小春的指尖轻颤了下，他的神色极为不安，像是陷入了深深的梦魇。
层层叠叠的梦，她去了，他又来，故人接踵而至，宛若江水东流生生不休。
怪不得人说人生如戏，一场大梦而已。
在小春昏沉的梦里，那些去而复返，返而复去的故人一个个登台亮相，这边杜三娘流着泪将将唱罢一句“真心”，那边楚麟便带着他的恶犬扮作丑角，锣鼓喧天，那里的魏兰庭说着高节大义葬身火海，这里的李有余憨憨傻笑祝他平安。
堂鼓三弦一齐响，你方唱罢我登场，傅东海高高在上作白脸，底下个个忠臣丹心红，皇帝老儿要祭天，祭天台上下哭声吼声一片闹哄哄。
当哩个啷当、隆咚锵！终于是到了小春他粉墨登场——
别三娘、剐金鳞、促反目、烧楼台、遇神仙、神仙不见......他演一出死里逃生、世态炎凉、人心叵测、万古悲欢难有圆......
他哭，他笑，他畏怯，他决然，他苟延残喘——
“哗啦——”十八年来岁月轰然化作点滴碎影，宛若九天银河倾泄，飘飘荡荡悠悠转转，终究还是回到了金陵城的那颗梧桐树前。
“簌簌——”风起拂过枯朽的枝干，却隐隐有叶动鸣声，遥在金陵城的人们不经意间抬头望去，却只见梧桐树上金光闪烁，似有一只凤凰栖息枝头，将要展翅飞去！
梧桐树，引凤凰，默鸣无声，一十八年竟茫茫。
朝阳起，焰流光，羽翮已就，横绝千里青云上。
金陵城的人们呼为神迹，称有贵人将出，人潮如海跪拜。
紫禁城中小春的梦境被天光撕裂，他终于从梦魇中脱身而出，睁开双眼。
混沌之中，他仿佛隐隐约约看见了那不可言说的命运。
所有的一切将他牵引至波峰之上，退一步神销魂灭，进一步海浪滔天，他必须向前。
不久后，刘福亲自接引着小春来到东宫之前，小春深吸了一口气，他迈步向前。
只此一步踏出，往后便是十万八千里南辕北辙。
“轰隆——”东宫的大门轰然打开，恰如命运的洪流在此刻奔涌至一个经年的顶峰。
而此时的小春，尚还一无所知。
第一卷·隙中驹
完。