公元429年，北魏神麚二年初，柔然兴兵六万大举进攻北魏六镇。数日后，柔然大军在云中安营扎寨。柔然盘桓云中，以图攻取盛乐。

云中距离盛乐不远，大檀命吴提、多泽先后突袭盛乐外围，已经占领了云中和西北的草原，隐有包围盛乐之势。魏军中有不少新近补充的新兵毫无作战经验，所以一触即溃。

魏军长孙颓、安原两部因兵力不足又遇图尔特的五千铁骑，魏军死战，然寡不敌众，大败。幸韩盛、长孙平成率部驰援，魏军临危不乱继续与柔然鏖战两个时辰，柔然军退走。魏军只有不足一千残兵逃到盛乐。

闻听六镇传警，盛乐告急，拓拔焘随即欲亲率精骑北征柔然。

四月，拓拔焘练兵于南郊，准备进讨柔然。此时朝臣内外皆不赞成对柔然用兵，公卿大臣们担心宋军乘机北进，竭力劝阻，连拓跋焘的乳母窦太后都极力阻止此行。只有崔浩坚决支持北伐柔然，他很有把握地说道：“宋自刘裕去世后，元气一直未恢复，对我构不成直接威胁。大魏统一北方的大业，首先应对北方的强国夏国、蠕蠕下手。夏国已被我军打败，大伤元气，气数已尽，灭亡夏国已是时间问题了。蠕蠕气焰嚣张，不可一世，常口吐狂言，大魏还未真正重创它，所以必须调集精兵，趁蠕蠕骄横轻敌的时机，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入蠕蠕境内，出其不意，攻其无备，到时一定能获全胜！”

于是，北魏君臣展开了一场是否应该对柔然用兵的争论。尚书令刘洁等使黄门侍郎仇齐推举赫连昌的太史张渊、徐辩利用天象，劝说皇帝不可举兵。

张渊道：“今岁为已己，属于‘三阴之岁’，‘太白在西方’，故不能举兵，否则必定失败。”他年轻时以劝阻苻坚南伐而名噪一时，众朝臣亦同声附和张渊，说张渊曾谏阻苻坚不可南征，苻坚不从遭致失败。如今天时、人事都不和谐，不能轻举妄动。拓跋焘经此劝说后，犹豫不定，于是命崔浩与张渊等当庭辩论。

崔浩针锋相对，从天象上论证可以用兵，道：“阳为恩德，阴主刑杀，所以出现日食时，君主要积德，出现月食的时候，要注意刑罚。帝王用刑法，对罪人则绑缚肆市处决，对犯大罪的敌国，宜兴甲兵灭之。今兵伐有罪之国，正是加强刑罚。臣观天象，近年来月行遮盖昴星，至今如此。这表明，三年之内天子将大破旄头星之国。柔然是旄头星部众，望陛下莫要犹豫。”

张渊等羞愧难言，辩解道：“柔然，远荒外不确定的东西。大魏得其地，不能耕种收获粮食，得其民亦不能当做臣民驱使。而且他们疾速往来，行动没有规律，很难攻取并彻底制服，有什么事如此急迫，要动员大队人马去讨伐他们？”

崔浩道：“张渊、徐辩若谈论天文，还是他们的本职，至于说到人事和天下大势，恐非其所知。此汉以来常谈也，适于今日，完全不切实际。何也？柔然为大魏北方藩属，后叛去。今大魏诛杀叛贼元凶，收回善良的百姓，使他们能够为大魏效力，不是毫无用处的。世上的人都信服张渊、徐辩深通天文，预知成功或失败。那么，臣倒想问问他们，在统万城没有攻破之前有没有溃败的征兆？如果不知道，是没有能力；如果知道了却不说，是对陛下不忠。臣以为张渊等人‘牵于小数，不达大体，难与远图’。”

此时，前夏主赫连昌在座，张渊等自以无先言，惭不能对。拓跋焘非常高兴，对大臣们道：“亡国之臣不可以同之相谋划，确实是可信的呀。”

为了打消拓跋焘最后的疑虑，崔浩又进言：“刘义隆今日君臣，非刘裕时可比，其若敢来，譬如马牛斗虎狼，有何畏惧？’今值夏日，柔然分散放牧，秋天牲畜肥壮，方才集中，天寒时南下掳夺，出其不意，大举袭击，必定成功，只怕诸将不肯深入，不能全胜’。”崔浩口若悬河，舌战群臣，终于令拓跋焘彻底打消了疑虑，决计大举讨伐柔然。

拓拔焘遂决意北伐。崔浩所说，不仅对刘宋和柔然的形势作了正确的分析，实际上也是后来北魏征伐柔然的作战方略，并在战争实践中证明是正确有效的。

当拓拔焘决定发兵征讨柔然时，寇谦之又问崔浩：“崔司徒，我军此行能一战而胜吗？”

崔浩胸有成竹地说：“天时形势，必克无疑，只怕诸将多顾虑，不能乘胜深入，从而不得尽数歼敌。”

正在这时，北魏使臣自江南还，称刘宋要北魏归还河南之地，不然就要北进伐魏。拓拔焘闻听此言大笑，如果不进攻，就等于坐以待毙。为摆脱北面柔然与刘宋腹背受敌的威胁，拓跋焘遂决意集中力量兵伐柔然。

拓拔焘率领精骑日夜兼程，于昨夜赶到了盛乐，驻跸在过去北魏的旧宫盛乐宫。

清晨，拓拔焘召见众将，众将一进殿，拓拔焘劈头盖脸就是一通训斥。

“你们可真给朕长脸，居然让柔然人给打得节节败退。离上次大捷这才多久啊？怎么就这么不堪一击了，这几个月都干了什么？”

虽然拓拔焘没有指名道姓，但是在场所有人脸色都不好看，还没说一句话就被皇帝劈头盖脸一顿骂，搁谁也不好受。何况，这些人都是在北魏朝堂举足轻重的重臣，此时被拓拔焘这么骂，脸上自然挂不住。

“陛下息怒！”崔浩劝道，“陛下，柔然多为骑兵，我军却是步军占多数，如此对阵，能保全身而退已属万幸，又谈何取胜？请陛下切莫怪罪诸位将军！”

拓拔焘也知崔浩说的是实情，便摆摆手，道：“算了算了！都别杵着了，有什么好主意都说说吧！我军目前急需一胜鼓舞士气！北平王，你是主帅，又是太尉，朕想听听你的意见！”

听到拓拔焘点自己的名，长孙嵩便直言不讳地将心中所想说出：“禀陛下，老臣以为，我军目前还不足以主动出击。宜据城固守以待时机！”

“太尉如何觉得我军不宜主动出击？”贺楼伏连站出来问。

长孙嵩回头看了一眼贺楼伏连，转头道：“陛下，正如适才崔司徒所说柔然六万兵力以骑兵为主，而我军目前只有四万兵马，且不说步军居多，就这四万将士有近一半都是刚补充的新兵，毫无作战经验。如此战力，一旦开战，不是送死吗？”

拓拔焘听完长孙嵩的话，眉头紧皱，不悦道：“依太尉所言，我军就毫无胜算了？”

“当然不是！”长孙嵩三朝元老，百战名将，自然不是泛泛之辈。对拓拔焘的不满他也是看在心里，对此也早有对策。“陛下，我军之优势便胜在地利人和！柔然虽占据云中，和武川外围的草原，对盛乐隐有包围之势，但是盛乐城高墩厚，柔然又擅长野战，于攻城之上则有欠缺。我军完全可以据险而守，待到柔然粮尽，以图伏击。”

作为沙场宿将，长孙嵩的建议确实是最妥当的方法，可是拓拔焘此时急需一场胜仗来鼓舞士气，对于这般老成持重的战法，他其实是抵触的。可毕竟是三朝老臣，又是统军主帅，不好再当众驳他，只能按下不表。

“平阳王、高阳公，你们二位还有什么想法？”拓拔焘想从长孙翰和安同口中得到些不一样的意见。

“陛下，太尉之见，老成谋国，臣无异议！”长孙翰道。

安同也附议：“臣赞同太尉的主张！据守盛乐，以逸待劳！”

拓拔焘也知道，魏军目前最大的问题就是兵力不足，缺少骑兵，而且新兵居多。可是一时半会让他到哪去找几万训练有素的骑兵？他也无奈，只能挥挥手，道：“那就先这样吧！都退下！”

“是，陛下！”众人得了令，躬身行礼，随之退出。

长孙翰落在最后面，他上前对拓拔焘拱了拱手，低声道：“禀陛下，臣女长孙静寒两日前回了大魏，如今已随臣从武川来了盛乐，正在等候陛下召见！”

拓拔焘一时没有反应过来，突然想起来，问：“你是说宁平县主？”

“正是小女！”长孙翰又道：“小女当日因护送西海公主和亲柔然，于途中失踪，下落不明。如今，她回了大魏，想必能有些西海公主的音讯，陛下可先召见，亲自问一问！”

拓拔焘沉吟片刻，道：“好吧！让宁平县主午后再来见朕！”

“臣遵旨！”

长孙翰向拓拔焘禀报长孙静寒一事时，其他众人皆各自出了盛乐宫，回返自己的住处或者是去军营。安同父子便是一路无话往军营去，等到了军营的时候，安同让安原去查看新兵的训练情况，自己则往马厩方向去了。

到了马厩，打眼一瞧，只见花木兰和韩盛正在一边喂马，一边聊天。见安同走了过来，两人急忙见礼。

“师父！”花木兰点了点头又继续喂马。

“岳丈大人！”韩盛恭恭敬敬地行礼。不久前，安同特意回了趟平城，为韩盛和他女儿安心办了婚事。拓拔焘也派了宗爱前去祝贺。婚后没多久，因战事将起，安同便带韩盛往前线来，临行之前命人将女儿送去天凤县，让她照顾韩盛年迈的祖母。

安同进了马厩牵出自己的马，轻轻地抚了抚，叹息道：“这仗打了好几年了，马都看着疲惫了。也不知道什么时候能结束战事！”

“师父，您今天怎么突然感慨起来了？”花木兰不禁奇怪。安同平日里可是豪情万丈的，今天怎么有些英雄气短的样子了。

安同道：“你不知道，刚才我从陛下那里出来，陛下是好一通发火。如今战事没有什么起色，陛下急，我们也急！可是又没有什么好办法！”

“有什么好急的？要我说，干脆开城门，直接跟柔然打就是了。”韩盛急不可耐道，“都几个月没有痛快地打一仗，将士们早就心痒难耐了。”

花木兰笑道：“哪是那么容易的事，不然师父也不必发愁了！”

“还是木兰说的在理！”安同夸赞道。韩盛虽然作战英勇，可论谋略却逊花木兰一筹，可惜她是女儿身，不然，他真有可能将女儿嫁给她。

安同接着说：“如今，我军最大的麻烦便是兵力不足，而且急需训练有素的骑兵。军中有近一半都是新兵，他们根本就没打过仗，做步军已是勉强，就更不用说骑兵了。可眼下，到哪去找几万骑兵呀？这根本就是不可能的。”

韩盛和花木兰也陷入沉思，花木兰看着身边的马，突然有了主意，惊喜道：“师父，我有办法了。我知道到哪能找到训练有素的骑兵。”

“在哪！”安同虽然有些不相信，但是他还是抱有一分希望。催促道：“木兰，快说。如果你真的能给我军找来几万骑兵，那你就是大功一件。我一定向陛下为你请功！”

“师父，你可还记得，我这匹马来自哪里？”花木兰笑着对安同说。

安同盯着她身旁的马，思忖半天，突然道：“我想起来了，契鹘！这是契鹘的鹰合罕送你的马！你的意思是，向契鹘借兵，让鹰合罕出兵跟我们一起对付柔然！”

“没错！”花木兰满心欢喜道：“前不久，我们不是才从契鹘带回来五百匹良马吗？这说明，契鹘是愿意帮我们对抗柔然的。师父不是说，陛下和明洂大哥是结拜兄弟吗？我想，只要陛下写封亲笔信给明洂大哥，他一定会派兵支援的。”

“也不知道，伏至罗会不会答应出兵？”安同疑虑道。

花木兰笃定道：“他一定会的。如果不行，我就去一趟契鹘，请明洂大哥出兵。”

“木兰，军国大事不是仅仅靠你们的交情就能左右的。”安同肃然道：“今上已经不是当年那个九岁的孩童，他是我大魏的皇帝，伏至罗也不是十五岁的少年，而是契鹘的汗王。他们都有自己的国家利益要考虑。论情分，你跟伏至罗不过相处几个月，可陛下跟他可是朝夕相处了整整七年啊！”

韩盛道：“那鹰合罕不是更应该帮陛下吗？相信只要陛下出面他一定会答应。”

“不然。”安同却不这么认为，继续道：“五年前，伏至罗曾密访平城，他化名乌丹，自称柔然国相东则罕的密使，面见陛下说要与大魏联合攻打契鹘。他这么做就是为了试探陛下，看陛下是不是想对付契鹘。你们想想看，伏至罗会为了简单的交情就出兵吗？”

“五年前！”花木兰喃喃自语，“莫非，明洂大哥那段时间不在天凤县是去了平城见陛下？”

“不过，也不尽然！”安同又思忖后道：“契鹘与柔然也是死敌，伏至罗不是怯懦之辈，他蛰伏这么多年一定是有所图！如果对付柔然于契鹘有好处，他会出兵的。我去与陛下说，无论如何都要试一试！”

盛乐城里，长孙翰的住处，一间房内烛光莹亮，躺在榻上的长孙静寒双眼紧闭，秀眉紧皱。昨天晚上她跟着父兄到了盛乐，她倒头就睡，但是睡得极不安稳，似乎是陷在了什么可怕的梦中。

“