刘野羊常感慨自己没生在好时候，哪怕晚生十年，也不必吃那么多苦。

人的记忆太过隽永，苦的余味太过顽强。

即便加再多的水，用一辈子来稀释，也只能冲淡那种味道。

刘野羊生在路边，跟着一个瘦女人长大，他也不知道那是不是自己娘，瘦女人总说他娘早死了。可他觉得跟在她屁股后头，就是有娘的感觉。

他跟着瘦女人姓刘，野羊是她死掉的娃的名字。

每个娃都叫野羊，每个都死掉了。

逃难的路每时每刻都不太平，总有干枯的脸对着他龟裂出笑容，黄土泥泞的牙，嘴里黑黝黝像口亟待食物的锅。

瘦女人会一脚踹在比她更瘦弱的人脸上，骂着看什么看，手拽走别人藏在身上的一袋干豆子。

刘野羊是如此长到五六岁的，他仰头在后，在瘦女人窄窄的影子里。

她是小草，她是大树。

他们总在那片原野上游荡，地王来时藏在河沟里，地王走时如春芽冒出土地。

他也曾被追赶，被骑着马的猎犬赶入地王的羊圈，在茫茫的旷野中与瘦女人失散。

圈前在宰羊，篝火前人、狗、马载歌载舞，他没空想别人的生死，将自己缩小再缩小，从栅栏的缝隙中钻出。勒紧的双臂打开，新鲜空气流入胸腔，他顺着星星一路狂奔，崴了脚滚进河里。

刘野羊会水，可在恐惧中好似全然忘记，他看见自己立在水里，脚尖向下，一尾大鱼奋力向上，将他驼出水面。

也是他命不该绝，竟死里逃生回到岸上，大鱼在河岸边搁浅，嘴一张一合，胡须颤动。

鱼的眼睛不会闭上，鱼看着他，他看着鱼。

可是他饿了。

于是眼看着鱼断了气。

用兜里磨了许多年的石头剖开鱼腹，十指伸进去，摸出十一指。

掏出对月细看，是根漂亮的脚趾。

他将那东西扔进河里，乱割下一块肉，不敢生火，捧着生鱼肉咬一口。好苦，他把鱼胆弄破了。

简直是世间最苦的东西，苦到流眼泪，他在河水里反复冲刷鱼肉，也吃不下第二口。抗拒苦味的嘴救了他一命，后来他才知道鱼胆是有毒的。

嘴里的苦味始终萦绕着，等他把没有沾上胆汁的鱼肉吃完也未消失。

刘野羊又在原野上游荡，寻找瘦女人，寻找吃的。这片贫瘠的土地被向下刮了三尺，连死人都掏净，找不到瘦女人，土地也养不活他。

他朝着河磕三个头，离开了生长的原野。

走在徘徊的路上，肚子像个无底洞，嘴巴像个百宝箱，什么稀奇古怪的东西都能放进去。吃不死就接着吃。

十几岁时，天下太平了，骑在马上的狗变成人，用鞭子把他赶到麟城。

他这棵秧苗被插在麟城的土里，天要他在这里扎根。

麟城是个好地方，麟城的河里有鱼，那鱼圆滚滚的，不会尾巴一打窜进石缝里。麟城的鱼不苦，是甜的，鱼汤很鲜，比血滚烫。

刘野羊打鱼贩鱼，在鱼贩中混出了名堂。他用石头杀鱼，耍的比刀利索，一传十，十传百，二十年过去，他膝下有了许多孝子贤孙。

人家尊称他一声鱼头，他早不甘心只做鱼生意。

卖人卖鱼，其实都一样。都是用船拉来，都是换回银子。渌水河流的是黄金，带来源源不断的鱼、人、钱。

也带来四野的哭声和唾骂。他心肠很硬，自觉与己无关。

刘野羊做的不是独家生意，他知道陆上也有这桩买卖，麟城四方城门迎纳万物，路与河都能通往万方，他们各做各的生意，井水不犯河水。

可官府管的越来越宽，这生意也不那么好做了。运货的船出了好几次事，衙门看他们拉帮结派也很不顺眼，他急需一个新门路，鱼珠楼高价收大鱼的消息就这么传到他耳里。

是个挣钱的买卖。

唯一的难处是，宝贝之所以是宝贝，就是因为够少够难找，能令人甘愿千金一挥的鱼不是想网就能网到。

网不到那就养，想到那根鱼腹中的脚趾，想到渌水河鱼吃人的传说。他领着孝子贤孙连夜挖坟，快五十年没干这事了，还是信手拈来。

挖空心思，鱼却快死光了。

一圈人围着鱼塘摇头，林二说这肉都烂没了，鱼啥也吃不到啊。刘野羊觉得对，林二极少这般出门记得带上脑子。

他挨个摸他们膀子，挑个不肥不瘦总爱顶嘴的，一铲掀进池里，小子站在水里骂他，其余人围着笑闹。他换了把钉耙，把骂骂咧咧的小子按进水里。

笑声停了，一个月后鱼还是活蹦乱跳的，他开始去找外人来喂鱼。路边的乞儿、离家的媳妇儿、来寻亲的外乡人……

整整养了一年，骨头捡了好几箩筐，鱼养成了，银子又开始流进兜里。

刘野羊也会放几条小鱼进去，养上一两月宰了吊汤喝，除了他没人吃这塘里的鱼。

他们没有挨过饿，不懂这汤的滋味，熬煮了世间最炽烈的情感，化在水里，滚出奶白色。

喝上一口，别人的命续进自己的命里，延年益寿了。

所以他年过六旬凡事还能亲力亲为，包括上街去抓小乞儿。他精神抖擞地去，把人哄到巷口，总觉得心突突怕是哄错人了，果真小乞儿看一眼深巷拔腿就溜，他追上去一石头敲碎了小小的后脑勺。

没事，还有点气，还新鲜。

常在河边走，哪能不湿鞋。巡夜的差役将他当场拿获，秋后他的鱼头落地，死前想起自己瘦瘦的娘。

已六十年生死不相见。

这个野羊也死了。

刘野羊走了，后主林二登上大位，他是个不贤的掌舵人，不到一年就翻了船。

少年开口后，别人也没法闭嘴，晚一点错就成了自己的，只有林老二插不上话，双拳一握就要动手打人。只有一件事，难得统一口径，人都是老鱼头亲手杀的，他们有胆子分钱，但没胆子杀人。

可这轮不到他们说了算。

本以为是兄弟齐心，其利断金，结局是兄弟离心，很伤脑筋。

偏洪垣还在旁杀人诛心，告诉他判死没那么容易，不仅要交到刑部复核，还要圣人亲自过目定夺。林老二听不懂，但确信自己又被骗了。

差役出动，一队奔向城郊。一队扑向韦家把鱼拦下。

鱼塘位在荒僻的院落里，屋主离开麟城多年。老鱼头赁下此处，院中池塘改为养鱼，后院立一坟茔，起开有一罐硕大鱼鳞，坟前终日烧香，香灰累累，黄土成了骨色。

而坟后平平无奇处挖出一坑白骨，仵作废了大力也拼凑不清。

怕鱼来报仇还是怕人来报仇，只能去问死了的老鱼头。

鱼塘里绿水浓稠，是一锅生霉长毛的酸馊鲫鱼豆腐汤，大鱼小鱼挤在汤面上穿梭、蠕动，密密麻麻蛆涌。

五月仲夏将至，暑气已来，蒸腾、黏腻、发酵。

洪垣后悔跟着来了……气从肚子鼓到胸口，顶开小舌，吐的胆汁都快出来。她余光瞟见萧慧极的衣摆靠近，波澜不惊、行云流水，还以为他会递上一方手帕——

他站定，腰一弯，吐一地酸水。

陆班头一左一右给他俩拍背顺气，忙坏了。

萧慧极先缓过气，叫陆班头带人放干塘中恶水，勘查淤泥中是否还有尸骨，若是没有，就地将鱼烧成灰烬。

这塘子太臭，差役们叫苦连天，最后把林老二一干人带进来，赶下去自尝苦果。接近傍晚，鱼塘筛了遍，洪垣和萧慧极都吐无可吐，脸色苍白。

蝉鸣鼓噪，塘中的鱼失水太久只靠泥浆苟活，尾巴不时抽搐摆动，鱼眼空空，套着一个又一个鱼塘。

差役提来火油浇下，将满塘鱼烧毁，腥臭混着烤鱼的烟香引人喉头发痒。翻开塘底，白花花的银子砌了一层，都是老鱼头攒下的家底。其余人分到的赃款也已抄来，只是这伙懒汉银子一半扔进锅里酒里女人堆里，一半扔令盆骰碗里，抄得一小把还算丰腴。洪垣瞅他们，邋里邋遢哪像几十两银子过手如流水的人。

就着火光，陆班头搬把椅子给萧慧极，审问起苹姐和胡子哥的事。

胡子哥卖人走的是陆路，干这行少说二三十年，他不仅卖人也贩羊，譬如老鱼头一伙拐人卖人之余也贩鱼。但他们水陆互不干扰，各自生财，凭着一股默契没起过冲突。

直到苹姐来了。

听闻她是胡子哥的旧相识，上个月刚到麟城来。这女子是个豪杰，刚来麟城就把胡子哥的生意扩了几倍，羊生意、人生意都是。她摸到他们养鱼的老巢来，若是每月不向她上贡，她便将他们的事全都抖落出去。

实际上林老二的鱼头已成了摆设，一方面他怕苹姐，神出鬼没无所不在，一方面他也喜欢她，小娘子辣辣的挺香口。

把生意交给她，做个美人的贤内助也不错。

洪垣回想最后一次见阿苹时她魂的模样，问道："你说的这个苹姐，是不是穿水蓝衣裳，小方脸，狐狸眼睛，薄嘴巴，眉尾有颗大痣。"

林老二摇头："不是不是，她一双大眼睛，美极了！"

竟不是阿苹，难道是她想多了？