六月的中旬是天子的生辰。
金漆的云纹雕龙宝座上，男人鬓角显露一缕灰白，足以观得岁数已至半百。他斜斜坐在椅，饮空的酒杯捏在手里，胳膊搭放在曲起的膝盖上：“年年都是这些歌舞，也没个新鲜，甚是无趣。”
“别说是陛下了，就连臣妾们也都看得腻倦了。”宴会上的这些，原是早在皇后和慎妃禁足前就已经定下了。萧贵妃这些年身子抱恙，没有太多精力去顾身外之事，现下六宫的事仪，只能暂交由湘妃打理。
“新鲜……”湘妃想了想，忽然生了个主意：“要不，咱们今年玩点有意思的？”
帝王被她勾了兴，问：“平日里当属你最会找乐子了。你且说罢，让朕听听你这次又生的是什么鬼点子！”
湘妃笑了，旋即拍拍手，示意小太监上来：“陛下，咱们今日就玩击鼓传花！怎么样？！”她朝席间在座的众人示意，只见那小太监手中的承盘上赫然挺立着一枚彩球：“鼓声不停，彩球传递不止；鼓声停时，彩球落在谁手，谁就要为大家献艺一番！”
帝王听完，频频点头：“这个好！就玩这个！”
随后，气氛由着冲梁的鼓声渲染带动，且听一轮接着一轮的鼓声奏起，彩球轮流落到各宫代表的婢子手中，上至妃位，下至才人，无一不是皆怀一技之长傍身。
继而只听最后一击敲下，众人缓缓撩开遮目的屏障，视线一齐汇聚在漪澜殿的宫婢黛竹身上。
湘妃道：“早前总是有所耳闻，李婕妤舞姿曼妙，犹如江边扶风春柳，摇曳婀娜。当年在王府，也正是与陛下一舞定情。今日也算运气使然，诸位姐妹们也可一观了。”
黛竹环抱着彩球，活像是油锅上的蚂蚱，不太平静。而坐在她身后的李婕妤，脸色同样算不上太好，红一阵儿白一阵儿的，不知是羞赧还是紧张。
众目之下，情绪正值高昂，时间就这么被消磨过了好一会儿，却依旧迟迟不见她起身。
这时候，不免就会引了人心不悦：“在座的都是自己人，李婕妤又何必这么忸怩见外呢？”合时宜的适当矜持，可视为一种自谦之态。然当下大家伙正玩得开心火热，如此这般，反而就像在席间众人的头上浇冷水，扫兴。
帝王的眼睛在她们几人身上一一扫过，最后才落在李婕妤身上。
这是自李婕妤小产后，帝王头一次正了八经地瞧她。
李婕妤咬了咬唇，道：“陛下……”
帝王道：“去准备罢。”
“...是。”
*
待李婕妤换好衣裙，再回到众人面前时，帝王以及在座的数人皆是举目一惊。
帝王不觉拧眉，如炬的目光打量着身形略显臃肿的女人，自然流露出的嫌弃和厌恶，直白又赤裸。
玟嫔见状道：“李婕妤产后尚未恢复，要不还是……”
湘妃显然没有想到这一层，对眼前所象微微吃惊，也并没有太过难为她：“罢了，罢了。”
场面凝然，连呼吸都甚为尴尬。
湘妃环量一周，思忖着接下来应当叫谁来替李婕妤接住这个‘彩球’最为合适。
“……”
这个婕妤不行，早前李婕妤跟她生了嫌隙，已经很久不来往了。
那个昭仪不行，早前李婕妤跟她起过龃龉，见面也是不说话的。
那个妃也不行，她向来不稀罕管这种闲事。
玟嫔……嘶，可是她上一轮才将绘了一幅字画，一时也不好再叫。
颖昭仪就更不用说了。
到底找谁好呢？湘妃想的头都大了。百般焦灼的情况下，忽觉一道明晃晃的视线主动朝自己投射过来。她迟疑地侧目，定睛凝望一息，眸光陡然转亮。
湘妃道：“逢美人。”
逢潭微微一笑，应声道：“是。”
湘妃道：“说起来你与李婕妤本是一前一后入的宫，时日相差无几。奈何这两年来，你一直病着，咱们对你也还只是一知半解……任你身负何等妙艺，也都别再藏着掩着了。今日即得良机，何不趁此向陛下和姐妹们展示一番？”
话落，她向站在殿中，满面窘态的李婕妤使了个眼色。
后者羞红了脸，退到原座位上。
逢潭道：“嫔妾惭愧，自小就不善舞艺，实恐拙姿难登大雅之堂……”
谁料还不待她欲扬先抑地说完，帝王先道：“作你会的。”
逢潭福了福身。
“……”
稍后，白玉为铺，金珠镶内的承欢大殿中央，支架起一把筝。
纤指刮奏拂过琴面，琴音浑厚沉稳，圆润不散。闻此音色，她的唇畔随之漾起一抹笑：“那，嫔妾就献丑了。”
*
窗前的烛火残稀虚晃，逢潭懒懒地窝在榻上看书。
敬事房的小太监欢喜地走到她面前，规分行礼：“贵人大喜，今晚陛下翻的是贵人的绿头牌。”
“贵人收拾收拾准备接驾吧！”
影莲道：“劳公公回禀，我家贵人……白日吹了风。您瞧，这会子脸色还差着呢。”
小太监进宫多年，还从未见过这般把陛下拒绝了的嫔妃：“这....”
影莲让他宽心：“陛下怜惜我家贵人身子，公公且去如实回禀就是。”
小太监犹豫片刻，而后欠身告退。
影莲瞧着人走远了，方才端起的表情转瞬从她脸上挎下。
她想不明白，陛下好不容易才来一趟娴苌宫，逢潭就这样拒了。宫里恩宠惯是来的快，去的也快，这次没了，下次还不知道会是什么时候了……！
直至又一波奉命而来送补药的小太监被遣送走，影莲饶有不满地忍不住又去探量一眼软榻上，仍旧无动于衷的人。
“……”
逢潭手中翻页动作的间隙，抬眼问了一句：“怎么了？”
影莲趴在榻边，脑袋枕在胳膊上，声音闷闷的：“我不明白。”
逢潭道：“不明白什么？”
影莲坐直了身子：“我瞧贵人准是这两年病糊涂了！”
逢潭眼下一顿，视线转而从书面移到影莲脸上，她一时觉得有些好笑：“....你说说。”
影莲端正地看向她：“后宫中，人人都巴不得陛下留宿在自己宫中。可贵人倒好……奴婢，还是头一次见有人把陛下往外撵的。”她惴惴不安地观量着逢潭的神色，见她不像是有恼意，心里的话也几近呼之欲出：“奴婢……”
逢潭闻之也索性将书放置一边，此刻目光尽数锁在面前的婢子身上，安静地听她说。
可她不知，她愈是这般从容，影莲愈是不敢了。
逢潭眼瞧着她这副有贼心没贼胆的模样，无奈替她说道：“你素来心气高，不愿居于当下，你心向往之，我自是清楚的。”
影莲猝然身形一僵，讶异的同时，心脏开始扑通扑通跳的飞快。
她知道……！
那夜她与旖月的话，她果然是听到了的！
可是，可是她为什么从未表露出来过呢？！
逢潭眉目轻抬，浅色的美眸中透着几分淡漌。与其对视的影莲不觉为之骇然，呼吸凝滞须臾，她又听榻上的人道：“听闻宫女到了一定年纪是有机会被放出宫的……宫墙外面的世界不好吗？”
影莲苦涩一笑：“贵人出身即是高门，是永远不会明白的。”
逢潭朝旁边示意一下：“坐吧。”
如若换做以前，影莲定然是会毫不犹豫应下的。然而今时，她却难见地摇了摇头：“奴婢命贱，自生来时便过着有上顿没下顿的日子，一件衣服更是家中几个姊妹们轮流着穿。冬日里，湖面的冰能结一掌厚，然而奴婢家里甚至连可以取暖的柴火都没有。”
“若不是因为后来进了宫，奴婢这辈子怕是连件属于自己的合身衣裳都没有。”影莲抿了抿唇，哽咽道：“宫中的日子是不好过，可奴婢穷苦怕了。奴婢宁愿一辈子处在这份水深火热中，也不愿再去过从前那种食不果腹，衣不蔽体的日子！”
“……”
逢潭垂眼凝眉，似有所想地沉言半晌，睫羽轻颤间眸中也隐约漾起一层水雾。她问：：“你想呆在宫里，是吗？”
方才情绪上头，头脑一热，嘴上没个把门地就把积攒在心的话，全然宣之于口了。同逢潭说的那些，已经用尽了影莲满腔的勇气，眼下她的内心又悔又奋，忐忑极了。良久，她才回答道：“...是。”
逢潭：“你当真想好了？”
算了，死就死罢！顶着被人忌讳的风险，影莲仍是态度坚决地点头：“奴婢的心，从进宫的那一日起就没变过！”
“...行。”
影莲茫然了。
“……”
然后呢？
行...是什么意思？
逢潭给出了答案：“...我帮你。”
“……”
什么？！
影莲眼中惊愕，骤然一个激灵地站起身：“真的吗？！”
逢潭盯着她：“当然，你也可以选择受与不受。”
“受之，从今往后你完全听从于我，我保你/日后在宫中有一席之地。”
“反之，即使你拒绝了，我也不会干涉你的任何，以后你依旧可以凭借自己的本事往上爬。”
几乎没有一瞬犹豫，影莲决然的在地上重重一拜道：“奴婢任凭贵人差遣！”