此事一查便是数月，刘缌被软禁于王驿馆中，一挨便到了永元二年的初夏。

马钦已回青州，临行前与魏冉定下盟约。而魏冉则调渤海之盐换青州之良驹，此市之开，不但断了青州高价私贩官盐的贩子，而且令北军牧师苑重得良马。

金乌灼灼，雒阳城郭巍巍若天阙，御道两侧槐柏垂荫如墨。市廛间贺六娘花重金设冰窖，美酒凝霜、价贵逾金。

太学生们解褐袒胸，聚在学宫外论《易》，不知谁提及“亢龙有悔”，难免想起此前上的盐铁与马政之辩，一时群情激愤——贵人们左手执盐引，右手握缰绳，将大卉国运系在了虚报战马与掺沙盐包之上。

“盐铁之利，本佐百姓之急，而今之盐官夺民口食以肥私囊！”

已升任均输令丞的王瞻恰于此时路过学宫外，驻足听了一阵才道：“为议何时如此激愤？”

见他至此，太学生们便噤声不语了。

均输者，所以通委财而调缓急也。在他面前议盐，倒像是公然打他的脸。

王瞻倒也不在意这些，他想起今日朝上皇帝终于赐婚。而魏冉跪在玉墀前，少有那般欣喜。

槐里侯冉，性行淑均，宜承家室之庆；琅琊王氏之姝，世著清德，可配金玉之好。其择吉日，备六礼以成嘉姻。

赐婚诏书繁冗长段，由谒者令在朝会中宣读，诸位臣工纷纷向王应礼与魏冉两人道贺。除赐婚外，魏冉终于承其父封邑，有了自己的封号。

册命礼毕，魏冉捧着青玉圭退出宣室殿。北宫引雒水支流作飞瀑，宫娥执象牙柄麈尾为贵人祛暑。他想起当年初见廊下瞥见的那抹藕荷色裙裾，发间华胜映着雪光，恍若姑射山神女临凡。

待行至街上，魏一才趋步上前低语：“谢公送锦十段，说是贺郎君新婚之喜。”

“锦？”魏冉不觉皱了皱眉头，见属官已抱一匹上前来。他拈起一匹在指尖摩梭，心下了然——是吴锦。

自光武中兴以来，吴州豪族虽奉正朔，却始终隔着长江与中原世家角力。

长江如带，既是天堑，亦是心障。吴州子弟，倚仗水乡之利，舟楫之便，早已自成一方天地。而陈郡谢氏始终布局在东都朝中，何时与会稽那几位有了联络，仍未可知。

皇帝封他为槐里侯，不仅仅意在拔高他的身价，更是命他于三日后奉诏南下，代天子巡狩。

魏冉赴司空府时恰见王昉之在烹茶，她执银匙量蜀椒，撒入茶釜中，不多时便涌上一阵辛香。

“研读桓宽之书，可是要为会稽之行筹谋？”见案头《盐铁论》卷轴半开，他解下佩刀置于石阶上，亦笑道。

他们两人总是如此投契。

王昉之舀出一勺刚煮好的茶羹递给他，东都品茗总是喜好放入秫米与丁香、蜀椒等香料。

“既知圣意，何须绕舌？”王昉之嗔怪地推开他，亲手取来吴州舆图。“太仓有记档，吴州每月朔望时，盐田积水可深及牛膝。会稽有三十六处盐场，岁入竟不足广陵半数，然官仓存盐竟不足三千斛。可知那些劳作的盐丁如今在何处？”

魏冉尚年少时，曾随父亲征讨山越，在若耶溪江畔见过盐工赤脚踏浪之景。那些被烈日晒成赭石色的脊背，在蒸腾的盐雾里，恍若上古铸鼎的刑徒，他们无休止地劳作，也只为换一口粟米。

会稽豪强有吴王旧部，亦有当地因盐而起的巨贾。自吴王遇刺后，这些人便分崩离析了。

兰台藏书中有记载，会稽郡盐官称煮海为“耕沸鼎之田”，已然将东海当作自家私产。会稽盐场岁产二十万斛，但去岁太仓记录的官盐仅八万斛，其余的除却郡中自用，要么通过商贩数倍价格贩卖去了其他州郡，要么存于私库，尽数化作会稽孙氏屹立于吴州的奠基石。

甚至可以说，这些蛀虫亦有勾结北伧南蛮之嫌，将大卉盐铁流入异族之手。

“我这几日多在兰台与太仓奔走，听到几处旧闻。会稽盐吏效法南越武王私占商道，将二十一处盐田中盐丁充作私兵，舳舻相接偷运海盐。”王昉之又道。

“疾在腠理，汤熨之所及也，会稽之患不在商道，而在肺腑。要止其私盐，必断漕运。然断漕运伤民船，会稽之事尚要夫人与我共进退。”他上前一步将女郎拥在怀中，似是拥着一缕春风。

他改了称呼。

王昉之闻言垂头避开面上霞色，可泛红的耳尖仍袒露了心迹。赐婚圣旨除朝上念过，亦发往司空府上，阖府充斥着喜气。

魏冉捧出天子钦赐的玉珏，“三日后启程会稽，夫人可愿持此珏暂摄盐税？”

王昉之轻巧拨开他的手，从妆奁取出一枚错金铜符：“此去一行尚久，与青州马市互易不可废。若会稽之行尚有不测，持此物者，可在各关津调用王氏仓廪。”

三日后，二人携一众属官与部曲出发。

吴州物产丰饶，豪族子弟，皆有不凡之才。魏冉长在东都，此行不仅是东都世家借天子之势对吴州诸郡的试探，更是文治武功的较量。

从陆路转到水路，紧紧慢慢行了整整十五日，好在有王昉之同行，如今他们二人并肩才算得礼法认同。

许是奉天子命缘故，一路并未遇到危险，魏冉命魏一带几名属官抄道先行。

待漕船转入邗沟，两岸垂杨蘸水，杨絮纷飞如雪，在船舷上积了薄薄一层。夜幕将至，年轻船公叼着一根藤茎，转首冲几人笑道：“贵人，会稽到了。”

他戴了顶竹笠，穿得鼓鼓囊囊，倒不像是在吴地的夏日里，王昉之忍不住多看他几眼。

岸旁有腌制鳆鱼的腥气，混着某种特有的藻类焦香，临海晒盐场离此处并不算远。

远处芦苇荡中惊起数只白鹭，掠过水面时荡起圈圈涟漪。岸上渔人张出系着五色丝绦的渔网，浣沙女用软侬语调轻和着琴师的乐，哼唱江东曲调。

“是《越人歌》？”王昉之尖着耳朵听了一阵问起船夫。

船夫惊道：“贵人尚知此乡野小调？”

“东都兼收并蓄，黄钟大吕也有，清雅吴风自然也有。”王昉之指向早早挑起红纱灯岸上酒肆，水面一片暧暧胭脂色，“临水设肆，吴地风俗倒是有趣。”

船夫又介绍道：“贵人们也是赶上好时候了。过几日便是端阳竞渡，孙氏将设宴于邗沟，不论贫富贵贱均可共饮，届时贵人亦可往，看看会稽风韵。”

两岸渐次出现赭色山岩，船公唱起吴讴，音调柔曼，惊起几尾鱼。

王昉之回到舱中，向魏冉低声道：“其水虫有蠳龟鸣蛇。”

“东都常谓之曰南人狡，如此试探，确实符合其秉性。”魏冉取出舆图，她指尖划过会稽郡的位置，最终落在东海点了点。

明面上是替天子巡狩南方，实则还是为了盐而来，想必吴州诸郡已抱有警惕。陈郡谢氏与会稽的盟约尚未可知，魏冉本想以重利许之的计划不得不再改一改。

待到暮色四合时分，驿丞引着众人穿过竹扉至了官驿。

南方尚竹子，以其为君子之节，此驿傍山而建，檐角悬着的铜铎为鸱吻形制，与雒阳驿站的虎纹铎大异其趣。

“按本郡《驿传令》，请魏侯移步东阁。”驿丞嗓音沙哑如揉皱浸水的楮皮纸。

吴州处水网密布之地，对水神、龙蛇、山岳崇拜近乎狂热，驿馆中四处可见蛇鸟鱼三形篆符。行东阁，廊梁柱间刻着《越王尝胆》，又陈设青瓷枕与竹篾屏风，倒也自成一派清幽。

他们这一间挂了《禹贡九州》，正中标记了会稽，其余朱笔连线延伸到东海。

不多时，驿卒送来菰米饭与莼菜鲈鱼羹，魏冉试毒后以箸尖挑起一片莼菜搁在王昉之碗中，“东都名此物为水葵，曾也风靡过一时，需要以最好的陶瓮存以太湖水，快马加鞭送去东都。”

她尝了尝那片莼菜，是意料之外的口感，薄而脆，既不会过于浓稠，也不会显得寡淡。

“闻到了吗，这驿馆中以龙脑香樟为四梁八柱。”她故意惊叹道，“想不到会稽之富庶已然胜过中州。”

“夫人博闻强识。”魏冉一声高后复一声低，“会稽郡守明知我等乘坐官船，却不肯来迎接，这吴州卧虎藏龙，恐比想象中更为凶险。今夜我们同住一间。”

她又以眸光示意魏冉，她指尖蘸了点酒水，在案几上画出个符号——那船夫虽穿着短褐，但身形健硕，应是行伍出身，而且弯腰摇橹时露出腰间小小徽记。

那是会稽孙氏独有的龙鱼符。

“《吴越春秋》中记载，范蠡曾在邗沟畔设‘鱼盐之肆’，孙氏此番宽带倒是热情，生怕哪一处安插不上细作。住入驿馆倒像入君之彀中，且看明日如何应对了。”

远远传来更鼓之声，三步一响，与雒阳节奏大不相同。

王昉之假借赏月之故，站起身来，悄悄将一炉香灰撒在窗棱外。月光透过竹篾窗格，在地上投落细碎的光亮，将他们二人重叠的影子分隔成数个小块。

魏冉做了个噤声的手势，自己却突然提高声音：“雁秋可要手谈一局？”

她颔首，先行执黑子接连点了几个方位，示意梁上有足音之处，这样看孙氏倒不大按捺得住性子。

“藏头露尾岂是孙氏待客之道？”魏冉拈起一枚白子，直直弹向屋顶。