符庄恳求鱼宣不要将她斩杀弓鸣的事告知其他人。

符芹向来不许她涉足危险，从前冯时惜读书时，每每符庄想跟着去，都会被拒绝。

符庄原本是孤儿，她并非弓鸣县人，而是被渡头的浣衣妇人救下的。

浣衣妇人发现她时，小小的女婴躺在木盆里，从河流的上游漂下来。

妇人将她救下，却没法养她。

平民百姓家里本就只能勉强维持生计，妇人家中已有二子一女，她浣衣正是为了补贴家用。

上游战事不绝，女婴能安全到达渡头已经是奇迹，若不管她，无非饿死或淹死。

妇人不忍，将她带回去，准备替她寻一户人家。

只是过了十天，渡头村的家家户户都找过了，各家都有难处，只余村头独居的痴儿。

痴儿照料自己过活倒是没问题，能下地能做饭的，平日穿戴也干净，可妇人自己有孩子，自然知道带大一个婴孩不仅仅是吃吃喝喝，万万做不出把女婴交给痴儿的事。

妇人捡到女婴时正是开春，每日喂些米汤，喂到了夏末。

雨水频频，渡头的水线都高了不少，靠岸的人家不得不往里搬。

往年都是如此，村民们习以为常。

那段时间痴儿总是在家里坐不住，来妇人家中看女婴。

水边危险，妇人不得已停了浣衣，又做起针线活，有人帮忙看顾当然好。

妇人家最小的孩子与女婴差不多年岁，痴儿却只对她感兴趣，每日抱在怀里晃悠。

落雨七日不绝，土路上举步维艰，满是深深的泥脚印。

村里气氛日渐阴郁。

水再这么漫上来，地里的庄稼根本活不成，来年更难过。

这天夜里，雨势空前。

渡头边的村民屋子被水淹了，到妇人家中借住，于是妇人就让四个孩子去村头的痴儿那儿借住。

凌晨，女婴的哭声将其他人吵醒。

雨没停，最大的孩子往外看了一眼，当即喊道：“快，快！咱到山上去！”

水线已经上涨到门口了。

痴儿最大的优点就是听话。

他当即抱起女婴往外跑。

但妇人家的二女儿抱着小儿子，忧心忡忡：“爹娘怎么办？”

大儿子不过十一岁，他也想不到好办法。

“咱先上山，看看有没有人在，大家一块儿去救人更稳妥。”

对于几个孩子来说，顶着洪灾救人与送死没区别，只能寄希望于大人。

可是他们忘了，痴儿的屋子在村头，是整个渡头村地势最高的地方。

若有人逃出生天，经过时怎么会不来叩门提醒呢？

痴儿带着四个孩子在山腰待到天亮，也没见半个人影。

雨势最大的时候已经过去，这会儿只下着牛毛小雨。

水线没有退去的迹象，他们不敢轻易下山，心一点点往下沉。

这情形，两个较大的孩子心里都知道，村民们生还的可能微乎其微。

妇人家的大儿子临出门带上了痴儿灶台边的干粮饼，那是痴儿平时下地带去填肚子的，现在成了帮他们熬过这场洪水的粮食。

两个小孩饿了不管别的，就是哭，他们不足半岁，只能把饼掰呈指甲盖大小一点一点喂。

在山上待了一天一夜，雨彻底停了，水线已经退了许多，被淹没在水里的渡头村上半段重见天日。

其中包括了妇人家的屋子。

木头材质的建筑经水泡过，变得脆弱许多，屋子的不少地方被水冲垮，已经算是危房了。

于是两个小孩被交给痴儿照顾，两个大孩子进屋去找人。

渡头村人生长在水边，没有不习水性的。

往年也有发大水的时候，但最多死伤几个行动不便的。

这场洪灾过后，却无一活口。

妇人家的孩子和痴儿是渡头村的人，即使这里已经没有其他人，他们也得留下来。

日子一天天过去，痴儿在家看着两个孩子，两个大孩子到山另一边的村子找活计，每个月末回家歇两天。

某天女婴对着回来的二姑娘喊了一声“姐姐”后，他们知道，这孩子如果现在不送走，往后就送不走了。

痴儿预感到了什么，整日都抱着她不撒手，二姑娘说要替他，他愣是不肯。

最终趁着夜色，痴儿睡得沉，两人带着女婴翻过山头。

这边的村子虽然只与渡头村隔了一重山，但山路足足要走一晚上。

天蒙蒙亮的时候，女婴被放在寺庙门前。

他们打听过了，这寺庙虽小，却常有人来参拜，再不济也能在庙里吃口饭长大。

这时辰他们要赶去上工，没等寺庙开门就离开了。

因此他们不会知道，当地的乞丐有一批每日天不亮就在门前蹲着，见了香客就说吉祥话讨赏。

女婴就这么被带回了乞丐窝养大。

就这么长到七岁，带着她的老乞丐一直喊她“小尼姑”，始终没有一个正经名字。

乞丐窝也做些生意。

女孩白天饿得受不了，喝水垫肚子，晚上起夜听见其他人商量着要把足岁的孩子卖给人牙子。

这些年混迹市井，女孩很清楚，人牙子手里的小孩命好的能进高门大院伺候，命不好的最后的去处甚至有可能是肉摊子。

可是偏僻的村子哪里有什么高门大院，荒年里肉摊子比菜摊子都多。

这两年雨水格外稀少，只怕收成还要减。

她看一眼熟睡中的其他小乞丐，轻手轻脚地出了乞丐窝，头也不回地逃命。

乞讨是一门学问，世人不会看你可怜就烂好心。

女孩耳濡目染，学的几分本事，全用在了这场逃亡中。

她不敢耽误，除了讨口吃的，几乎是片刻不停地跑，直到支持不住昏倒在食珍楼的后门。

乞丐窝养孩子不是发善心，不可能给他们吃饱饭，女孩能跑这么远是她自己都没想到的。

再醒来的时候，她躺在铺着被子的床上，有了自己的名字。

——符庄。

符芹对两个学徒的安排可谓因材施教。

符庄对功名利禄没追求，她七岁前沿路行乞，见过形形色色的人。

她所有力气都在一路曲折中耗尽，好不容易重获新生，已经无心折腾。

那日状元府夜宴，符庄久违地心累。

如果可以，她这辈子都不想与人打交道了。

当然，这也不意味着符庄想跟女鬼打交道。

尽管鱼宣是个很有礼貌的灵异，上门还送礼。

收了东西要办事，这点道理符庄早就摸透了，无需鱼宣开口。

符芹被气走，没人盯着符庄练字，她坐下来看着长枪发呆。

这年头连灵异都学坏，跟她打哑谜。

是救人还是杀人，给个准话啊。

鱼宣不说，符庄没问。

早先女鬼在院子里鬼鬼祟祟布置阵法的时候，符庄好奇看了两眼。

没看懂。

鱼宣看她一片茫然的脸，就知道她帮不上忙，挥挥手让她站到一边去放风，别让人发现坏了事。

后来听见冯时惜让人来传话说身体不适，符庄就知道该自己干活了。

女鬼没有给她拒绝的余地，符庄也不想体验拒绝灵异的后果。

她老老实实到鱼宣布阵的地方等着，然后趁乱把那条大得惊人的长虫扎了个对穿。

其实符庄把长枪拔出来的时候就发现一件事：长虫没死，只是因为蛄蛹过头而力竭。

所以她补了一脚给它踹晕，又反手帮冯时惜体面地昏过去。

符庄问：“为什么要我动手？”

鱼宣笑眯眯：“谁说我要你动手了？”

符庄觉得，灵异聪明过头不是什么好事。

但好在，她一眼看出这把长枪很值钱，卖一次命一劳永逸的值钱。

不过女鬼也不亏，因为符庄买一送一，顺手救了两条命。

符庄不希望符芹知道的原因除了不想被念叨之外，还怕她觉得自己连灵异都能对付，真有什么大才可挖掘。

卖命有风险，给别人卖命更有风险。

符庄很惜命。

冯时惜也是。

她感念符庄的救命之恩，也了解自己这个名义上的师妹最想要什么。

要不是御赐的东西不好流通，冯时惜都想从自己的家当里翻点贵重的东西送出去。

她现在能自由支配的，都在状元府里了。

冯时惜在弓鸣县没有待多久，就要回京城上任。

她走了，状元府没有人去楼空，偌大的府邸和满满当当的库房都留给了符芹和符庄。

一夜暴富的符庄躺平得更心安理得了。

冯时惜临行前，瞿青派人来在府里各处栽了几丛竹子。

文人墨客讲究“宁可食无肉，不可居无竹”，状元府起初是按诗情画意的风格建造的，出资的各家都想掺和，推敲的细节太多，最基础的元素反而被略过。

竹子成材要三五年，瞿青送来的算是半成品，已经具备足够的观赏性。

这是一份十分取巧又挑不出错的礼物。

何况瞿青也说：“多亏齐大人提点，下官才想到献青竹为状元府添色。”

哪怕了解不多，冯时惜也知道齐览不是管闲事的性格。

她不得不收。

可惜整个状元府中，除了符芹，没有其他人会兴致盎然地欣赏它。

每日晨起，符庄在芹心园的小竹林边练字，符芹则雷打不动地煮一壶茶。

日光打下来，竹林影影绰绰。

斑斓的蛇尾在其中一闪而逝。