那声音令阿斯特转过身去，接着看见一个人。一名男性，年龄十七八岁，似乎是半透明的——坐在教室的最后一排。

说“透明”，不单因为他是经由IM-Machine投影出的影像，本人并不在这房间里——此人相貌也给人以一种虚幻的透明感。无论哪处颜色都很淡，皮肤像没照过阳光，月色一般的。头发颜色也很浅，收拾得柔顺、服帖。眼睛呈淡淡的灰紫色。仿佛很容易就融进空气中一般地透明。也许是为了增强给人的印象，特地拿颜色鲜艳的绳子在鬓角编了个金刚结，脑后也低低扎着辫子。

阿斯特不自觉站起身：“你、你好——”

这时发现对方身着便服：里头是一件藏青色衬衫，外面套着浅色宽松毛衣。再看自己：三重学院整装师标配的制服！她不由感到一阵害臊，两颊一下子变得滚烫。

“我叫坚白。”

那人说。他的声音阿斯特刚听过，是与那副外表相符的、带着透明质地的声音。她赶忙回应道：“坚白同学，你好！我叫阿斯特，阿斯特·拉姆斯！”

“星星（Esther）？”

“不，紫苑（Aster）。”阿斯特一个字母一个字母地拼出来，“A-S-T-E-R，紫苑花。”

“明白了。可这个词语其实同样来自希腊语中的‘星星’（?στ?ρ）。”坚白回答，他的眼神在这个年龄的人中很少见，一双平静，温和，泠然的眼睛。“很美好的名字。”

阿斯特感觉自己的呼吸似乎被吸引过去了。坚白是这样一个人：坐在投影出的林间般的丝状阳光之中，是鹿一般的有点寂寞的人。再联想到他的身份：当今唯一的机神驾驶员，驾驶部的首席——便有明显错位感。

“怎么了？”

坚白侧了侧头，眼中浮现一丝疑惑。

“不，那个……很意外。”她说，“坚白同学你——和我想象中的完全不同。”

坚白笑了：“很久以前也有人这么说。也许是继承自机神的印象，觉得我应该是更符合传统意义上军人相貌的长相。但没办法，相貌是天生的。”

“不，不是……很帅气！……啊哇！”

——又把心里话说出来了！阿斯特涨红了脸。拿手在脸两侧拍了几下，像在埋怨这张不懂事的嘴似的。坚白始终以平和的目光看着他，他微微地笑了。

“你也一样，与我印象中的整装师不尽相同。”

接着他又说。

“那天之后我一直想见你一面。”

“见我一面……？”

“对。”他说，“你说——机神说不定可以成为人们适应宇宙的新身体，这很令我触动。之后就想与你说些话。”

“噢，噢噢……是那个……”

——好奇妙，在这名机神驾驶员面前，自己总是无法平静，思绪混乱。这究竟是什么原理？她吸气，呼气，双手盖在脸颊上使劲上下搓弄——依旧烫手！也许是觉得她这副模样太滑稽，坚白又轻笑起来。

假如阿斯特性格更敏感一些，现在该怀疑此人是不是在嘲笑她的失态——可他笑的实在太好看了。那张面孔上天然具有的阴郁味道淡了许多，只剩下轻盈的自由的感觉。

“对了，这是你选的场地吧。”他环顾四周，“三重的教学楼？……好怀念。”

“因为以前没用过，也没多想便用了这个……”

“我已经好久没去过了。……四年前，我记得，那是我最后一次坐在这里的时间。”

“德米德蒙来袭的日子？”

“对。”

坚白答道。

“仍清楚记得那是个午后，有些燥热的。课上在教机械的基本构造，忽然有穿着制服的人过来和老师说了什么，便叫我们跟着出去了。”

“……在地下，很有意思的，一整层大的办公室。驾驶部所有人陆续都过来了。工作人员说要先进行一个测试，于是带到四壁都扎着钢板的小房间里。”

“那的确只是个简单的测试。房间正中央是一块圆形小桌子，与地面牢固地连在一起。桌上有玻璃烧瓶。里面有金属光泽的东西在动，像是内部有引擎驱动似的。穿制服的人说，你坐下来，看着它，想象它是块正方体。他接着看了看时间说，给你三分钟。当时完全莫名其妙，但还是按照要求做了，完成了。说你在外面先等会儿。说好。后来就有人过来问我们有没有驾驶机神的意愿。”

“‘我们’？”

“‘我们’——是说那时除了我，还有个叫盖布瑞尔的机神驾驶员。他与我同岁，平日总和我较劲。”

该不会是……

不知怎的，阿斯特脑中忽然浮现出不久前那日穿着驾驶部制服的少年。她心说不会这么巧，保险起见还是问了一句：“金色蜷曲的头发，眼睛是碧绿的，经常气鼓鼓的，怎么看都不好接近——是这个人吗？”

“他现在还这样？”

“是的。”一面回答，心里又觉得不可思议：真这么巧？

“我们同在驾驶科，同年级，平时难免会遇上。”“……这都是过去的事了。我知道他本质其实没有坏心，所以挺想同他搞好关系的。现在稍微好些，那时候我性格更孤僻，也很少说话。在他人看来或许是很不好接触的人吧。”

“总之，那次测试下来，似乎只有我与盖布瑞尔两人稍微有资质。问我们有没有驾驶机神的想法，我与他均无意见，但这事不只是我与他说了就算的——那时我们都只有十三岁，不能完全决定自己能做什么。大事之前需要询问长辈。”

“盖布瑞尔……记得应该是他的父亲——不同意他驾驶机神。联系的时候，话说到一半就开始咬牙切齿地流眼泪。接着一个人走过来。那人你也见过，福斯特先生，金恩·福斯特。我托他帮我将这台IM-Machine送给你。”

“我当然记得！” 听坚白讲这些故事，阿斯特的紧张情绪逐渐也消退不少，眯起眼来咯咯发笑，“你这人，居然让一个部长替你送东西！”

“他看起来挺严肃，可要是相处久了意外地好说话。……四年前，福斯特先生还只是副部长。”

“那时他走过来。他问我怎么不和家里人询问驾驶机神一事，我只能诚实地告诉他，我和家里关系不好，微妙。父母离婚后，我原本是跟着母亲的。后来母亲再婚，与那个和她结婚的男人有了小孩，我在家里的位置就越是尴尬。后来进了三重机构，在家时间变少，越发感觉到这种联系的断绝。到那天为之已经有半年没和家里人联络过。”

“福斯特先生，他听了迟疑了一下。我说这没作用，但他还是要我问一下家里人。和父亲，母亲都通过话，也将战略部提到的风险一并告诉他们，最后的结果都是：随你便吧。——你看，几乎已经断绝掉了。他们觉得无所谓，我也这么觉得。我就是这样乘上机神的。”

说这些话时，坚白的语气和之前一样，一点没变过。

“之后呢？之后就不再回机构上课了吗？”

“不再回了，因为怕出事故。驾驶机神之外的大部分时间待在受战略部成员保护的地方，偶尔外出也有人跟着。”

“不会觉得不自由吗？”

“不自由，但作为代价，这显然是值得的。”

坚白的眼中现出星点般的光亮。

“——我看见他人从未见过的事物。飞跃大气层，宇宙变化为幽深的巨型鱼缸。整个地球也不过是浮在深水般的巨型鱼缸中一个发光的造物。远处的星星，行星，恒星……不可思议的光耀。在过去它们被用神的名字称呼，此地即阿斯加德。”

“我想起，小时候睡不着，总会透过窗户往外看。隔着大气，污染，遮蔽视野的云翳，许多时候什么都看不见。又打开灯来看带摄影的书。星空是那样美。缝着金丝的黑色裙裾。我曾一度以为书上的都是合成画，是夸张处理过的，可实际看过之后发觉，真正的星空甚至比书中还要壮观得多。还有……”

稍作停顿，继而他又说道：“还有人的眼睛。闪闪发光的眼睛，与德米德蒙的战斗结束后，回到地面，隔着远远的距离，隔着玻璃——便能看到那些人的眼睛。闪烁的，欣喜的，仿佛目睹了崇高的事物的眼睛——这好比是地上的星星，地上的星空。我像怀有某种怪癖的瘾疾一般贪恋着这些东西。”

“可还是……多么不自由啊！”

“为什么你这么觉得？”

“大部分时间都待在一个地方，可以外出的时间也少，这不是很不自在吗？”

“我不这样觉得。”

坚白回答。

“这是观念不同的问题。……在我看来，待在一个地方，或是与人交往，又或者在外旅行——并没有多达的区别。人生就像是一条串珠，而决定我们的，实际上只是那些少量的、璀璨过的时刻。我的生命，只有身处于机神之上时才能彻底地燃烧、迸发出来，为此宁愿放弃那些无关紧要的自由。”

————

该如何看待坚白这些话？不知道！

每个人的价值观之间都存在相当多的差别。当然，假如问阿斯特，她恐怕会做出与坚白截然相反的选择：她可不是那种耐得住性子的人！然而，不存在所谓正确或是错误的选择。要是不清楚他人的境况便对其生活方式横加评论，自己就同传说中那位吃蛋糕的皇后又有什么区别呢？

但有一点坚白是对的。阿斯特的确是对宇宙抱有幻想的人，在机神的问题上，也同样持有“机神说不定可以成为人们适应宇宙的新身体”的念头。这话题姑且就留到下次——她现在感觉饿了。收到礼物后立刻回了宿舍，连饭也没来得及吃，当然会饿。身体啊！这有感知的、冲动所驱动的身体，有时也会带来些麻烦。紧接着立刻同坚白说了这件事。

也许是话题进展得太突然，让这名外表雅致的少年有些错愕。反应过来了，立刻表示没事，之后说话的机会还有许多。

“不，我不是对你厌烦了，也没有觉得你在礼数方面哪里做得不周到！”她急忙辩解，“只是现在着急去吃些东西，下午……不对，下午还有课！那就晚上吧！晚上要是你没有事情做的话，就再联系我。到时候接着聊吧！”

她冲坚白挥手道别，随后小百又自空中显现：“呜噜！通话结束了吗？呜噜，好的唷！呜噜！”

——口癖太多了！不用这么多吧？阿斯特心说。这时，眼前的投影也被撤去，房间重新回到原本的状态。

戴在眼球表面的凝胶不取出也没关系，其内部结构疏松多孔透气。也不需要充电——因为是小型芯片，接收端，佩戴在眼睛上便能靠生物电流驱动，不存在使用到一半忽然没电的情况。至于体积相对较大的信号发射端则是通过太阳能充能的。

阿斯特从学生的宿舍出来，往食堂路上走时，遇见了同班的蔻夏。听对方也是去吃饭的，便顺道了。

又一个被阿斯特那惊人的饭量吓到的人。不，更让她惊讶的恐怕是另一件事吧——两个成年男人的饭量下肚后，阿斯特依旧没表现出过饱的吃力感，甚至好像还有余力，而她竟然一点也不胖！简直不知道那些吃下去的热量去了哪里。

“对了，蔻夏。我记得你是赫尔多加出身的？”

“噢，是……”

“那里还好吗？上个月听说那里遭遇地震，我记得当地重工业与资源开采行业很多吧？”

“你居然记得这些事……”蔻夏有些吃惊：赫尔多加只是个小地方，无数重工业片区中的一个。她随后肯定了阿斯特的印象，“确实。地震发生后我和母亲联系过，虽说建筑本身大多抗震，一些年久失修的矿洞还是坍塌了。万幸的是没有人员伤亡。”

“那真是太好了。”

“但是……”

十四岁的少女目光忽然黯淡了一下，像在迟疑着该不该说这个话题。最终还是开口了。

“——但其实，赫尔多加这些年人口密度降低了很多。产业中的大部分环节都全自动化了，不需要人来操作，只留下少量技术人员。”

“原来那些人呢？都去了密集都市（Crowded City）了吗？”

“多数是到那里去了。更高级的地段需要钱，需要积累的家境，人脉。很多时候努力，才能啊，也是不起作用的。现在的人，很多事做得还不如机械好。”

她是花了好几年时间才考入三重机构的。在这里，她时常表现出畏手畏脚的感觉：到了这里之后，她仅有的令她自信的因素——整装师的才能。也在一众天才的包围下稀释掉了。这“天才”之中也包括阿斯