那件事发生后已经过去一个月。
这一个月的时间——对盖布瑞尔来说并不好过。他一度忙得不可开交，以至于中间有次马奇马奇联络过来，想也没想就对着那头喊：“没空！”
有什么办法呢？青年教师不走运地刚好撞上了自己和父亲大吵一顿之后的时机。
……此事说来话长。得追溯到什么时候呢？到他第二次乘上机神那天吧。出于某种事后被印证的担忧，他违背了与父亲的约定，再度乘上父亲曾驾驶过的机神阿瑞斯。好在总算没有出现意外，顺利地驱动了。
而后，在大气层外——他亲眼目睹了那令眼睛难以置信的一切。
紧接着，那名整装师将机神调整至深潜模式。
事后再回想，那好比是扣动扳机的一瞬间。仿佛银色子弹一般弹射而出——已经不是人类能做到、能想到的动作，仿佛某种具象化的灾难——弥漫在战场上，一如瘟疫之于古时人类一般，那是无从抵抗的破坏力。
毋庸置疑的只有一点：机神雅典娜那时候的动作，自己，甚至于驾驶水平在人类中也算得上登峰造极的坚白——都绝对无法做到。动作很快，不间杂思考时间，不同攻势的转化一瞬间完成——即便想上前帮忙，也完全找不到合适的介入时机！
最终结果：敌方机神……德米德蒙，真正全身而退的仅有一架。剩下的两架中，其一重伤后逃脱，其一严重损毁而被回收。落地后，对德米德蒙战略部的成员立刻接手了损毁的德米德蒙，至于此次行动中受到非常规攻击的机神赫尔墨斯——
“……没有落入敌方手中就是不幸中的万幸。”金恩·福斯特这样说。
机神赫尔墨斯所放置的那处空地周围水泄不通地挤着救援人员，盖布瑞尔却还是过去了。因为他看见阿斯特也正往那里跑去。此时不适症状已经开始出现，头晕眼花。他忍着不适挤进人群。
他倒吸一口凉气，闭上眼睛。此时听见整装师的声音，悲伤、痛苦——她的声音里没有这些东西。听上去十分冷静，话中却又隐隐透出疯狂。盖布瑞尔偶尔疑心她精神是不是不太正常了。
再睁开眼睛，他终于得以看见这个人。仍焦急指示着，似乎徒劳地仍想打捞起什么——可让盖布瑞尔大为惊讶的其实是别的东西。
“阿斯特，你的……”
他指着阿斯特的脸。正面透明的头罩内侧已涂上一片红色。甚至于此刻——她的鼻腔仍不断外涌出鲜血。
而后住院。两人都是。不同点在于自己这次只在里面住了两三天，而阿斯特直到前天才终于苏醒。这是为什么？只能归咎于那时她使用过深潜模式，对身体造成过量负荷了。所以这东西设计出来是为了什么？之前在驾驶机神中从未表现出副作用的阿斯特尚且如此，普通人使用岂不是更吃不消？在她住院期间，盖布瑞尔也不只一次去看望过阿斯特。期间恰好和别人撞上。
黑发的、五官带有东方色彩的同龄人，盖布瑞尔见过她好几次。总觉得眼熟，后来才想起这应该是机构理事长的千金。马奇马奇似乎也来过，但两人没碰面。
然而，在此期间他一次也没有见过那个人。
伊迪亚·拉姆斯，阿斯特的母亲——盖布瑞尔一次也没有见过。
同是亲子关系，盖布瑞尔这边也不好消受。父亲——贝里斯·林奇——显然责骂了他一顿。……不，“责骂”，“痛骂”——似乎程度都不足够。具体经过，盖布瑞尔已经不太愿意去回想。
实在有些憋屈。好吧，他真是没什么可说的。乘上机神的理由：调查到了“火星计划”？父亲听了会怎么想？——又或者阿斯特·拉姆斯，因为这种丢人的情绪犯冲动，盖布瑞尔怎么可能说呢？
再或者将一切推到战略部头上。当时情况危急，自己是临危之际被找上的。是谎言没错，可这完全说得通——然而他并不想说谎。倒不是他刚正不阿，他只是很讨厌万一谎言被戳穿之后的感觉。
“尽不计后果做蠢事……”
贝里斯·林奇说这话时的语气与神情，令盖布瑞尔直觉他或许和战略部已有过交流。结果或许已成定局，或许他的意见这次并未占优势。
目前情况并不明朗。金恩部长事后同他说过，盖布瑞尔自己也多少感觉到了。如果他拒绝驾驶机神，能应付德米德蒙的就只有阿斯特这个外行人。当然，这次她做得很出色，代价却也格外惨痛。前天听说她恢复意识，盖布瑞尔便找到空闲时间过来。那模样令他看了难过。
这时，一些话要从嘴角出来。“为什么要做这种蠢事呢？”、“干脆别再驾驶机神了吧！”——就在快脱口而出的一瞬间，他才惊觉这些话和父亲过去同自己说的意思没什么差别。
他惧怕阿斯特会问他关于坚白的事。好在没有。
半是恼怒地后知后觉：自己为什么要惧怕这种事？
还有什么呢？大多与战略部相关。一些手续的办理——被登记为新的机神驾驶员后，有些权限向他开放了。他仔细看过，没有任何一条信息涉及到那个“火星计划”。似乎对于驾驶员而言，这也属于严格保密的信息。
此外，就在刚才，与盖布瑞尔对接的战略部员工问了他一个很奇怪的问题：“你的整装水平如何？”
“哈？我是个驾驶员。为什么这么问？”
“算了，没事。”
她好像很自然地、只是随口一问似的——在得到否定的回答后立刻就走开，忙活自己的事情去了。盖布瑞尔看着她，用一双锐利的眼睛。他似乎找到了一些连他自己也形容不出的罅隙，暗自肯定道：对，没错，这是谎言。战略部应该是在筹划些什么事。会是什么事呢？暂时无暇思考了。对于盖布瑞尔来说，尚有更要紧的事做。
——为了之后的调查，他得再去鼓动已然口头退出的宋平中。
————
得知那消息是在下午，这时澪正坐在密集都市一间可供人休息的小店里。她和本桥静间在一起。这个人最近总是很忙，不知道为什么。
本桥有群同样有日本血统的朋友，前阵子终于也介绍给了澪。后者出乎意料地没有表现出过多排斥。
即便是完全陌生的两个人，一旦有了共同点就容易亲近。这个共同点之间似乎也是有高低之分的。喜欢吃同样的东西，只能算是小小的共同，并不能足以令两人特别亲近。可一旦是两个有相同肤色、出身于相同地区，有相同文化的人相见了，隔阂总是消失得很快，很激动，不一会儿便无话不说。当然，澪隐瞒了自己身为德瓦勒奇家独女一事。此事她甚至从未与本桥提起，缘于担心这重身份可能造成两人之间的隔阂。毕竟作为野路子的驾驶员，本桥对于三重机构的态度目前仍未可知。
澪最近有些烦躁。朋友阿斯特自那次驾驶后便陷入昏迷，这事她一直挂念着，很担忧。但眼下又没有什么帮得上忙的。这个下午和本桥出来，原本也有稍微缓和心情的意思，结果烦躁情绪变本加厉，连好脸色也维持不住。本桥呢，一开始便觉察出不对，中途抽空问了。澪顺口回答说朋友还在住院。
“阿斯特。之前你们也见过，有没有印象？”——那次是碰巧撞见的，一面之缘而已。
听罢，本桥“啊……啊”，失措地皱着眉头。他大概后悔问这件事了。像是要逃避令人窒息的空气一般，转身，只匆忙丢下一句“我去买水”。
事情就是这么巧。
在本桥回来之前的这段时间，澪收到了医院认识的人发来的消息：阿斯特醒过来了。
————
头脑还昏沉沉的，四肢完全麻木了。这是阿斯特刚醒时候的感觉。记忆似乎出现了破损，很多事一时半会儿想不起来。医生说这是正常的。等到状态好一些了，就又和阿斯特说，她这次昏迷了有一个月。
——居然这么久！阿斯特真不敢相信，可肌肉萎缩的程度确实证明了这点。医生说，她得接受一些康复训练。
醒来之后第一个见到的熟人是澪。她应该是着急赶过来的，气喘吁吁。阿斯特和她的目光撞在一起了。那双眼里平时总凝练聚集着的锐气这时候变得很模糊，原来隔了层薄薄的眼泪。澪最后没有哭出来，将感情抑制着，神情激动。
这时，阿斯特注意到她背后还跟着个有点面熟的人。
“本桥！”阿斯特说，“好久不见呀！”
澪皱着眉笑：“你这精神状况可真好。我刚才还担心。”
“毕竟身上哪里都不疼。退几步说，就算那时候真受了伤，一个月也能恢复不少吧。……但确实是太久没活动，喏，都快忘了手脚该怎么动了。”
“那这阵子先别急着工作，多运动，走走。把身体的感觉找回来。”
“我也是这么想的。哦，对了——你怎么还叫来了本桥？”
“不是我叫他过来的，只是他恰好也在。”
“哦。哦——”
阿斯特发出了十分玩味的声音。澪果然着急起来，这反应让她觉得很有趣。这时候，本桥也上前一步来，恭敬-繁琐-一本正经地——表达了自己的关心。意思总之是传达到了，好吧：第一，希望她快点好起来；第二，两人关系确实不熟。
……俏皮话就先抛到一边。本桥今天穿得很精致——这也十分值得玩味。很有意思。外面披着的——叫“羽织”吧？——风格太强烈了。是黑色的，布料上头有浅色细密的竖状条纹，几乎没有装饰。应该是几乎没有改良过、原封不动的民族服饰，至于里面那件，虽说裁剪是时下流行的风格，适合年轻人穿的便宜简洁的款……
阿斯特皱了皱眉。
“怎么了？”澪问。
“唉，就是……这个图案——”
一个红色的圆形。
“哦，这个。本桥是日本人啊。”
虽说土地已经沉没在海里了，澪心想，随后着说：“这是曾经那个国家实体的国旗。”
“哎，我不是不知道这个。嗯，嗯……”
——让我先想想怎么说，阿斯特的“嗯”是这个意思。她苦恼地挠了挠头，可能因为刚醒来不久状态不好，一时不知道该如何表达了。
那看上去有点像同心圆，和过去那个国旗不太一样。可以问吗？说不定只是装饰呢？说不定是生产商弄错了呢？本桥自己说不定也没发现吧？这些问题从脑中一闪而过，而后自然导向——好，别想这个了，什么奇怪的都没有！阿斯特又自如的同两人说话。闲聊进行到后面，她觉得自己与本桥的关系似乎也没刚开始那么生疏了。
————
此时此刻，仿佛某种照应似的，遥远的别处的某物终于恢复了生机。在对回收的这部分八百万神进行过彻底检查之后，它们再度被投入使用。
与地球的距离正逐渐拉远。
遥远的、坐落于富铁的星球表面的孤零零的这座城——与地球相距数亿公里，火星都市“天香”。
都市最高点，两人靠着栏杆，一直等到整座城市转变了原本的低能耗模式、完全亮起来的瞬间。
“怎么样？很不错吧？”
十五六岁的男性——野岛健次——立刻看向身边的人。另一人看起来比他还小些，女性，神情举止一点也没有小孩子的感觉。她始终以忧郁的目光望着远处。
“我在想……”她顿了一下。她说，“……志贺的事。”
“他确实是，啊，最后关键时候被人抓到了漏洞。不过谁知道会这样呢？谁也想不到，对吧？当时情况变得那么快，原本一边倒向这边的，不知怎么就一边倒向那边了——意外地，对嘛——意外的，谁会想到呢？你说是不是，小林？”
他有些语无伦次。
小林甚至没转头看他一眼。
两人都是火星的机神驾驶员。
上次战斗中，从遥远方位射出那一击的人是小林。野岛拖着重伤的机体至少回到了火星。剩下一人则被俘获。
也有喜人的结果：持续周旋几年的那难缠的赫尔墨斯终于被解决，其内部的八百万纳米机械也差不多报废。坏消息，居然出现了另一架增援的机神；坏消息，银白色机神此后表现出较之赫尔墨斯更强的压迫力；糟透的消息，失去了一架机神。
“——至少你报了一箭之仇。”野岛后来对小林说。
这话差点把她气个半死。
从火星塔下到地面，没管身后野岛的呼叫，小林大步流星走在宽敞的大路上。
天香市，经由八百万神精密计算构建出的世外桃源。街道明亮，空气清新。纳米机械广泛分布于城市各处，用