风挟寒峭，烬城台内城门只余一道窄窄缝隙，守城兵士皆是铁胄长枪，神情肃穆。

为首兵士见怀钰来势汹汹，“何人来此，速速停下。”

怀钰紧勒住缰辔，玉狮子前蹄高高扬起，腾空长嘶一声。

耳侧青丝风拂凌乱，掩住怀钰眸中焦色。

怀钰看着兵士头首，自鞍上倾身，将自己的令牌与勉之的符令递上，“烦请通融一二，放我入城。”

“城门已闭，非是不让郡主入内，实是形势不明不可轻易放行，郡主且待过几日再来罢。”兵士头首不为所动。

正焦急间，怀钰抬眸望去，见着城楼上那熟悉身影，当即扬声道：“哥哥！”

中郎将正在回禀事宜，勉之闻声眸光一凝，定在城楼下的怀钰身影，面露诧异之色，快步走至雉堞，倾身下望，“胡闹！你怎的来了此？”

他少有这般同她说话，此刻形势不明，烬城台并非安稳之处。

随即吩咐李溢：“去将她带进来。”

怀钰未及整敛衣襟前凌乱，裙裾扫过鞍座跃下地，又一声带着哭腔的“哥哥”自喉间溢出，尾音缠着呜咽。

她惧睹他清贵面容染尘，她只怕见他血染衣衫，只怕见他从前染伤那般痛苦模样。

勉之的锦袍不曾沾染任何，此刻的安宁似浸透冰水的绸缎，寸寸裹于怀钰心尖，只觉后怕。

残阳染透城墙，怀钰随李溢疾步至勉之面前，抬手攥拳便落在勉之肩头，眸中蓄着的泪水将溢未溢。

看着面前杏眸含雾的她，勉之眸色困惑，温声问道：“可是丰鄞城中发生了何事？”话至尾音已带些许冷冽，莫不是那谢枕河欺负她了？

勉之将掌心拿着的佩剑递于李溢，伸手欲擦拭怀钰脸颊染上的尘土，却被她抬手一把拍落。

“原以为你讨粮秣，必是生了大变故…”怀钰喉间哽咽陡生，声调渐次拔高，“可知我这四个时辰内心是如何捱过来的？”

见他完好无损站于面前，泪珠终是夺眶而出，顺着素白面颊蜿蜒成痕，怀钰蹲下身双手抱膝，埋首在膝间。

呜咽声从臂弯间闷闷传来，“纵是留个平安帖子…”竟要生生吓她一回，她已是再承不得至亲剜心之痛。

勉之见怀钰蜷作一团身躯瑟瑟发抖，心中一软，撩起袍角屈膝半跪，轻声说道：“怎的这般傻？你看我此刻不是完好无损的么？怎会出事？”

阿怀钰似是未听见，只抱膝抱的愈发紧，呜咽声碎。

勉之暗叹口气，展臂将怀钰拢入怀中，忽觉襟前洇开湿热，轻轻拍着她的背，柔声说道：“哥哥在此处，万事周全。”

怀钰轻抬泪渍斑驳的面容，颤声泣道：“哥哥，如今我唯余母亲与你两处倚仗，倘你再有半分差池…”

怀钰紧紧攥着他衣袖，“我当真不知该如何自处了。”

勉之指腹轻拭去怀钰面颊的泪痕，“怀钰且宽心，哥哥会一直陪着你，直至天命终时方为别期。”

见得怀钰手中弓与背箭篓，勉之蹙眉问道：“怎的将此物拿出来了？”

封存三载有余，若非瞧她从前实是喜爱此物，他早将此物烧毁。

未待怀钰回应，忽闻听得另一头城门外，“不敢出城与本将见个真章？缩首如龟的孱头。”

那安仁将领彪形虬髯，跨坐一匹高头大马，手中长枪舞得虎虎生风，语带挑衅。

便是此人，累得她快马辗转烬城台。

怀钰指节寸寸发白，缓缓起身步至雉堞，反手从箭篓中抽出一支箭，三指扣住箭尾，正好拿此人试试她如今的箭术。

平生最恨，莫过于危及她心头至亲至爱之人。

怀钰搭箭扣弦的刹那，朔风卷翻旌旗。

勉之眸中掠过复杂神色，往昔校场比射，彼时怀钰一箭连贯铜钱。

可安仁诸将非等闲之辈，本就是前朝旧族，虽兵力不强，但有多地民心所向，其自身更是策略高强。

更何况怀钰旧年腕伤深可见骨，纵使他当年请来岐黄圣手为她调理，每逢阴雨依旧隐隐作痛。

怀钰侧身睥睨城外，双眸微狭，眸光定在那安仁将领的身上，将他映于眼底。

安仁将领横槊勒马，见雉堞倩影，仰天狂笑，“竟派个女子，南夏如今真成了笑话不成。”

他身后的一众兵士跟着哄然应和。

箭挟风破空飞射而去，速度极快直奔安仁将领，“嗖”的一声，箭直穿安仁将领铜盔红缨。

怀钰轻揉手腕，露出腕间浅淡旧疤，暗忖：倘若当年未受腕伤，此箭该是贯穿咽喉，毙其命。

安仁将领先是目眦尽裂，咬牙道：“好个贯虱穿杨。”铜盔下双眸随即死死盯着怀钰。

周遭敌军见状哗然，顷刻间合围。

怀钰收弓挂于肩后，回至勉之身侧。

勉之提醒：“当心身后。”

怀钰问道：“哥哥，为何要粮秣？”

闻此，勉之屏退中郎将。

怀钰眸光深邃，直视勉之，“哥哥可还记得于那年上巳节对我起的誓？哥哥言，待我及笄之日起，若是粮秣足余，十年间必使河山归一，世间再无战乱流离。”

三处矿窟，以及多地膏腴田土，原是祖母的奁中物，祖母去世后辗转至族老处，后来至堂兄手中。

大昭朝堂势力盘根错杂，宋安若想完全扭转局势难上加难，便是因此，她弑了堂兄，为勉之得以完成此誓。

因她清楚宋安难以做到，宋安亦说若将来真如此，他愿退位与她隐匿桃源，这才倾半壁家产长久奉予勉之。

勉之恃此膏腴，暗凿地道藏兵，广积粮秣养士，铜冶熔炉锻得戈矛甲胄无数。

若非如此，他如何能暗蓄兵甲。

怀钰看向一旁兵士手中端着的羊皮舆图，上前指尖掠过安仁微如芥子的疆域，怀钰不解，“为这蕞尔小国大动干戈？若以南夏兵力，安仁本是不足为惧。”

城外那安仁将领讥讽道：“尔等竟遣女子弱质与本将对垒，不自量力。”

听得话音方落，怀钰面色阴冷取弓箭拉弦。

安仁将领正欲继续讥讽，却见百步之外寒星一点，箭挟风而来，待要闪避时，箭已没入护心镜二寸有余，惊得坐骑长嘶，他骇然色变。

怀钰还欲抬手再抽箭篓中的箭，“好了。”勉之按下她手，“大夫说过，你不能重力。”

那安仁将领敢上前近城，必是做好了万全准备，几支箭射杀不了他。

怀钰侧首，“哥哥为何不回答我所问？”

她不愿听他扯旁的，她只想知晓究竟是为何。

她为此愿，已付诸惨痛代价。

勉之看向城下，沉重道：“风云变幻，人心叵测，朝堂局势动荡不安，内忧外患接踵，朝中臣子随风倒伏，一旦局势有变，只怕会有人趁乱作乱，断我储君之位。”

怀钰蹙眉，“他们皆言陛下明理，朝中诸臣忠心耿耿。”

“他们？”勉之步步逼近怀钰，“宋辑宁承宋安遗旨继位，在大昭黎民百姓口中乃是明君，怀钰可信了么？”

耳听为虚，眼见也并非为实。

平日里对他恭敬有加，可一旦有利可图，多数不会顾及君臣之义，这便是乱世之下的人心。

“利益纠葛，人心难测，我这储君看似稳固，实则临深履薄，若是奸人从中作梗，只怕我多年心血付诸东流。”

如此，他只能步步谨慎。

怀钰面色突变，“哥哥莫要再提那人！”

忽而轻笑：“先安内乱，再平外患？”声色却冷，“纵然哥哥算无遗策，胜率不过三成之数。”

她只知，任何人皆不会步步进入一个人的算计之中。

“并非。”勉之目光如炬，“我若能以粮秣为资，调兵遣将，先破势小诸国，待外患解除，我再涤荡奸佞，平息内乱。”

国之安危关乎生死，奸佞于此也会一致对外。

怀钰凝视着他，这一步棋险之又险，她诸多顾虑，“若是战事不利，后果只会不堪设想。”

勉之无奈，“怀钰非要这般？”

对他这般失望之言。

勉之执起怀钰右手，长叹道：“此路艰难但别无选择，若不立得赫赫战功威慑众人，我这储君之位，迟早会被他人夺去，你既知安仁是蕞尔小国，他们何敢独自攻来？”

怀钰忽觉掌心微凉，垂眸一看竟是半块兵符！

勉之：“哥哥便以此物为质，必践此诺。”

他知晓怀钰历经诸多，不敢完全倾覆己心相信旁人。

半数丰鄞兵权，他的诚心，她可会信？

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宋辑宁斜倚于龙椅，修长指节把玩着玉蝉，他命人仿制的怀钰那枚，窗棂外暮云低垂，将他半副面容笼在昏晦里，眉宇间满是阴霾，眸中失落与担忧交织，“阿钰…”

他望着手中玉蝉，忽觉蝉翼竟似要振翅而去，几不可闻的叹息，“当真如断线纸鸢，再难系住么？”

殿外一阵急促的脚步声，惊破殿内岑寂。

“陛下！陛下！”邹荣踉跄跌入，汗透衣襟，从宫门至兰台奔波一路，连歇息片刻都未曾。

邹荣跪于地面，声音颤抖，透着些许欣喜，“淑妃娘娘的下落…”话音未落先呛出几声急喘。

案头烛火爆开灯花，映得宋辑宁手中玉蝉倏然透亮，宋辑宁倏地按于桌案起身，衣袖扫落半卷奏章。

他急切，此刻眸光如黑暗中的一柄利剑，瞬间刺破殿内的岑寂，“在哪里？快说！”

邹荣连忙道：“回禀陛下，窥于南夏都城附近的暗哨，于南夏都城外窥见淑妃娘娘踪迹，想必淑妃娘娘是觉得那里隐蔽，才暂且栖身。”

自从苏衍寻觅多处也未见踪迹，只带回几名见过怀钰踪迹的人后，宋辑宁便着各地驿站驿丞以密信告知暗哨。

宋辑宁心中五味杂陈，她竟然逃去那处，心中更多是担忧，路途虽不及边城远，她可有好生照顾自己。

宋辑宁紧紧地攥着手中的玉蝉，指节寸寸收紧几欲嵌入肌理，怀钰从不是怕死之人，又怎会畏区区路途风霜。

宋辑宁倏然抬眸，沉声：“传苏衍来立政殿。”

他，要亲自去，瞧瞧。

宋辑宁系上披氅，大步向兰台外走去，

心头朱砂早已是不可缺的存在。

若是她有任何差池子，他定会悔恨终生。