年关前的最后一个早朝，和京城短暂的雪霁一同结束。
朝中官员或得意扬扬，或窃窃私语，或摇头叹气，朝堂之外一时气氛沉重。索相一党只手遮天独霸朝堂，其余官员即使心存同情，却也只能低头默不做声，生怕祸及自身。
沈穆急匆匆走下殿外石阶，心急如焚。却忽听一阵军靴踏地的脚步声，一小队侍卫已经跟上来。
“沈将军，卑职奉陛下之命护送您回府。”统领披甲执刀半跪于地，抱拳道。
沈穆面无表情，脚步不停，径直走出大殿。在宫墙拐角处，他遇见了刚和索行简交谈完的三皇子赵襄。
“滚远点。”沈穆凌然扫了一眼身后，那侍卫统领被看得一哆嗦，犹豫了片刻，没有上前跟着。
沈穆慢慢往前走，把赵襄逼到了宫墙角落的死胡同。
赵襄看见沈穆，下意识躲闪开目光，被逼到墙角，他只得咬牙看向沈穆，语气啜泣，“沈……沈将军，我实在是有……”
“难言之隐”四个字并未说出口，只因他看见沈穆的目光，如此冰冷，带着毫不掩饰的鄙夷与厌恶。
赵襄不由得脸色涨得通红，靠在墙角，把自己的头在墙上磕了几下，一时间泪如泉涌，泣不成声，“沈将军，固然是我对不住李大人，可、可我只是个不得宠的三皇子……索相权势滔天，我若不这样说，他们有一百种办法让我在父皇面前销声匿迹！沈将军，我十几年来战战兢兢，在后宫里勾心斗角活了下来，好容易快有了出头之日，我不得不这么做啊……”
“更何况、更何况索相他们早有准备，势在必得，李大人他难逃一劫。大势已定，我就算拒绝做这证人，也根本改变不了什么……”
“大势已定……”沈穆道，“殿下说的不错。”
“李子默那日的话，我只当他是对狗说了。”沈穆缓缓抬头，天幕白雪如乱絮，他一时觉脊背透凉。
“三皇子得了索相提携，微臣祝您今后前途无量。”
沈穆留下这句话，一甩袖大步离开。
赵襄尚且是个青涩的少年，他靠在朱红色的宫墙下，抱着头，啜泣着慢慢蹲了下去。
*
腊月二十四，傍晚。
天色暝晦，阴风蔽日。
风雪不止，院内积雪如白盐，被人无情踩过，留下满地污秽的泥印。
细碎的雪花落在了楚玉离肩头，他静静坐在轮椅上，默然听着身后的一阵喧哗。
此时李子默已经被带走审问，府邸也被一队捕吏围了个水泄不通。当先的是曹益才派来的心腹台吏，他手持朝廷符牌，一声令下，数十个官兵当即破门入屋，在偌大的府邸内横冲直撞，翻箱倒柜搜集证据，府邸内的所有书册、信笺、诗集、文书……统统被搜出来堆在院子里。屋子里时不时传来器物砸碎的声音，在雪地里异常刺耳。
院子里寒风凛然，府上所有人都被推嚷着拘在院子里，马麟有些担心楚玉离受不住寒，便把自己的外衣脱下来盖在他腿上。
楚玉离只是微微低着头，无意看见不远处，那只红雀被捕吏连着笼子随意扔出屋子，金丝鸟笼翻倒在雪地上，小红雀受了惊吓，尖细地鸣叫着。
“使不得啊，使不得！这些都是大人珍藏的书册……”老管家看着书房内一片狼藉，跪下身朝那台吏磕头道，“求官爷行行好，我家大人好歹也是皇上钦命的知州，这些人行动如此粗鲁，未免不合规矩……”
“搜查府邸乃是皇上亲自下的旨，哪轮到你这老奴才多嘴？”台吏语气烦躁，一脚踢开那老管家。
“这算什么搜查，简直像是强盗！”戴凌若气得咬牙切齿，右手按在腰间的短鞭上，恨不得立刻就抽出来给这群人一些教训。
忽然，一官兵从东厢房跑出来，怀里揣着本书册，台吏接过书册，翻了几下，随即朝楚玉离指了指，“这个人也带走。”
“凭什么随便抓人！”马麟怒吼道。
台吏沉着脸，把手中书册重重甩到楚玉离身上，“这是从他屋子里搜出来的，我怀疑他也是乱党！”
楚玉离默默拿起那书，是李子默先前送给他的那本《直隶杂见》，他觉得写得很好，就放在枕边经常翻看。此时书上沾了些碎雪，封面被洇湿，楚玉离轻轻用袖子擦了擦，心里觉得可笑。
只是一本记录民风的书罢了，能被那些人说成是什么包藏祸心、大逆不道之言呢？
立即有两个捕吏冲上来要把楚玉离架走，戴凌若忍无可忍，抽出腰间短鞭，反手朝那两个小吏身上抽去，怒喝道：“沈穆沈将军的人，谁敢动？”
听到“沈穆”二字，那台吏心中一时怯懦，身旁有个捕吏凑到他耳边道：“大人，这女的我倒是在京城见过，确实是沈将军府上的。”
台吏心中盘算了一下，觉得自己有索相大人撑腰，又听闻沈穆尚且被皇上软禁在府上，当即也不觉得怕了，挺直腰板道：“这倒是怪了，沈将军府上的人，好端端为何会在李子默府上？难道沈将军也和乱党有勾连？”
“闭上你的狗嘴！”戴凌若说着，一鞭子就要朝那台吏脸上抽去。
“别动手。”楚玉离低声道，“我去就是了，放心吧，一时半会儿不会有事的。”
戴凌若却只是挡在前面一步不让，台吏见状火冒三丈，怒道：“我乃朝廷钦定侍御史，搜捕乱党相关人员，你们哪来的胆子敢阻拦？”
“侍御史？侍御史算个什么鸟官？狗仗人势的东西，姑奶奶我不抽死你！”戴凌若抽出长鞭在空中一甩，顿时就要朝那人脸上抽，楚玉离急得抓紧了轮椅，“住手！”
“你非要把沈穆也搅进来吗？”楚玉离语气清冷，神色也若冰霜。
戴凌若身形一顿，慢慢放下手中短鞭，忍着怒火退到一边。
台吏使个眼色，两个捕吏立刻冲上来，用锁链扣住楚玉离的双腕，把他从轮椅上架起来，半拖着就要带走。
“他双腿有伤，你们别这样拖着他，好歹准他坐在轮椅上……”马麟看不过去，皱眉道。
“笑话，朝廷派本官是来逮捕罪犯的，不是来伺候人的！”台吏挥挥手，身旁捕吏动作愈发粗鲁，楚玉离双腿被拖曳在地上，痛得他浑身一颤。
白雪乱舞，满院狼藉，楚玉离被拖拽着提上马车，并没有任何反抗，只是慢慢挪动双腿，尽量调整了个舒服些的姿势。
他靠在车内，静静闭上眼忍着双腿的剧痛，只觉得今日这一切实在太荒唐了。
*
腊月二十四夜，京城，风雪愈盛。
深更半夜，丞相府内，索行简书房内，两个人影围着火炉悄声坐着，室内灯光晦暗，门窗紧闭，也没有任何仆从在一旁侍候。
炭火的红光下，隐约映出曹益才那张尖嘴猴腮的笑脸，“索相大人，还是您高瞻远瞩，逮着了这年关前的最后一次早朝，当机立断，让臣当即出手弹劾，瞧皇上今日那震怒的模样，李子默这次必死无疑。”
索行简不拿正眼看他，自顾自烤火，慢吞吞道：“年前是最后一次良机，必须要提早下手，否则越往后，让沈穆在朝中站稳了脚跟，对咱们威胁就大了。”
“您说的是。”
屋子里静了静，曹益才又笑道：“要说，这次刺客也不知是谁的手笔，倒是帮了咱们大忙……莫非是武德司搞的鬼？”
“甭管是谁，现在早已不是一个小小行刺的事儿，是有乱党非议新政，这才是皇上的命根子。”索行简顿了顿，又压低声音问：“杨琼那边处理干净了吗？”
曹益才忙道：“已经抓了个直隶衙门的小官顶罪，依您看，要不要也扣在李子默头上？”
“不用，不清不白的混过去就行，反正谁也没把这当回事。皇上在乎的是自个的威严，是新政能不能成功推行，咱们只要依着皇上的意思来，保准顺风顺水。”
曹益才：“索相大人真是料事如神，下官自从跟了您，可真是学到不少东西呢。”
“都是自己人，你也别嘴上抹油了。”索行简头也不抬，挥挥手道，“时候不早了，你赶紧回去吧，省得惹人怀疑。”
“是，下官这就告辞了。”
看着曹益才远去了，书房后面，一人这才走出来，在索行简身旁落坐。
索行简看着曹益才远去的地方，淡淡道：“他这号人，就像永定河里的王八，一抓一大把。这些见不得台面的事就是要让他们这种人去做，事成了，得益的是咱们自己；事败了，就让他们去定罪，脏水就泼不到自个身上。”
“……父亲说的是。”
索行简说着，偏头看了看自己的大儿子索朗元：“还有，朗儿，你记着，咱们做臣子的，凡事顺着皇上的意来，必可高枕无忧。你看人家韩则庆，甘心做皇上忠心耿耿的老狗，咱们就怎么也撼动不了人家。”
“是，儿子明白了。”索朗元谨言道。他前些年得了索行简推荐，做了个吏部侍郎的职位。但索行简在家中一贯强势，以至于他这个做长子的，见着自己老父亲总还是畏畏缩缩。
索朗元顿了顿，有些迟疑的道：“可是……儿子瞧着今日皇上的意思，是要把李子默提审入京，交给大理寺审问。”
“哼。”索行简眼有寒光，“大理寺那边，从上头秦靖川到下面那个杨琼简直铁板一块，都不是省油的灯，要是真交给大理寺审问，那李子默可真就罪不至死了。你让曹益才在直隶多耗他些日子，把他手里的东西都搜出来毁掉，让他把该吐的都吐出来，该画押该认的罪的都认了，最好在直隶就把他做掉。”
“这李子默是我心腹大患，近几年他在直隶干得顺风顺水，指不定哪一日皇上就大发慈悲既往不咎，让他重回御史台了，要是如此可就麻烦大了……别忘了，他手上还握着咱们索家的命门，这次不把他彻底扳倒，后患无穷。”
“是，儿子明白。”
索行简面色沉沉，屋子里一时寂静，炭火炉子上有些微火星子冒出来。
索朗元犹豫了一会儿，小心翼翼道：“父亲，杨琼死了，大理寺少卿的位子就空出来了……”
“你有人选？”
“儿子在吏部办事，京城里几个大户人家都有私下来找过我，给的也很多，倒是有几个名单可供父亲挑选……”
“你看着办吧，别太歪瓜裂枣了就行。”索行简又淡淡看了一眼自己这不争气的儿子，“拿到钱多做点有用的事儿，别像你那弟弟一样整天花天酒地混日子。”
索朗元心中窃喜，面上不改色，只躬身到：“是，多谢父亲。”