金人攻势突然放缓，探报迟了好几日，怀安方知金赫失了一双儿女。竟还有江湖高手相助，人们精神皆为之一振。
怀安与甘州城虽各有围兵，两城之间的联系还在沅军手里。甘州城离临泽更远，且相比怀安位处上游，金人补给耗得快。先破怀安之围兵，甘州之围好解。
凉州刺史送信称增援粮草已上路，具体多少含混不清。北岸还有小股人马坚持与金人周旋，只求天莫再下雨。
河面边沿夜里结了层冰。袭营之兵全甲往北出城，趁着夜色、冒着寒风，一队绕山路，一队走河岸，夜半时分，杀入金人营地。一夜激战，杀敌三百，粮草尽烧，金人乱中后撤五里。待天明，金人整顿后又返，且更进一步，直逼怀安城下。
攻城试探，守城精兵早已死伤过半，城门墙头堆尸如山。入冬第一场大雪，从死人身上扒下的铠甲和箭矢莫不结着红霜。白雪之中，金人与沅军都在等，金人等怀安咽气，沅军等金人粮草耗竭而返。
雪停，沅军拒不投降，投石之器再发呼啸。凉州增援终于运到，半路除却队伍正常损耗又遭流民抢掠，供给一城残军倒也足够。城门首开迎战，掩护之下，朱华、李思空、秦海等高手共五，前后护卫轻骑五十顺利通过金人防卫，直奔怀安下游三十里渡口而去。
水边湿冷，金人大军在前，船桥防守不算严密。轻骑各携环首刀一柄、箭矢二十、霹雳弹丸两只，力图一举沉桥。至于桥断后如何回南岸，听天由命。
惊天响动很快引来北岸守军，飞箭如雨。锁船铁链牢固，桥面又覆着薄冰，霹雳弹起作用的许有二分之一。桥板摇晃，两方厮杀一团，冰冷河水从断裂处涌上，不停有人落水。
金人越来越多，船桥只剩一根粗壮铁索相连，朱华举刀欲劈，又被箭阻隔刀势。焦灼之时，却见岸上金人骚动，一人持剑杀出一条血路，向桥奔来。
“金赫人头在此！金赫人头在此！”
定睛看去，那人左手所提竟是一颗血淋淋的人头！
趁金人迟滞，朱华一刀劈下，铁索崩裂，“撤！”
那剑客踏着强撑的船板，几跃便穿过人群，上了岸又抢过匹马来立刻朝南奔。
朱华等人断后，返回南岸只剩二十余人。上马迅速回撤，朱华心情激荡，那身形和断喝分明就是万知！她抬手甩掉不自觉涌出的泪，怀安，还有希望。
怀安城下，守军精疲力竭，城头军旗破烂，门前窄小的护城河沟几被尸体填平，城门摇摇欲坠。
李明劼一身红袍早已在城楼挽弓拔刀，眼看城将破，被爬上楼的金人刀指着，他挡在等死的伤员身前，取下纱帽。
胡雎在府衙檐下站着，手里吊着块美玉，墓中宝藏数不胜数，在他手里的只有这一样。世间钱财珍宝，当真如落花流水，最留不住。
浑身是血的青年剑客一剑斩断撞门的原木，将金赫的人头甩在深深扎进城墙的弩箭之上。
万知立于城门正前，剑尖指地，青光乍现，吼声嘶哑也足以震彻战场。
“金赫已死，其子亦死，尔等前方奋勇作战，皆是无谓。即便破城而入，无首无领，易争易散。况城内无水米，前方死路，退守可活！敢再进一步，先问此剑！”
城下金军面面相觑，所遣试探之人皆立死剑下，城墙头颅确有贵族头饰，犹疑之时，墙头金兵冷箭射下。奈何万知已是强撑至此，虽察头顶箭矢将至，腿似陷泥，臂重千钧。
“小心！”朱华与李思空先行赶到，弃马飞身入阵，及时替万知拦下偷袭。
金军首领瞭望见此，长哨一吹，城下金兵集合回退，城楼金兵长刀一架，将李明劼推身至前，“休战可以，请李大人随我等走一趟！”
李思空手一抬，止住残兵激愤，“开门！”
战事休，怀安无虞，加急快报送往京城。
收拢残兵，四肢健全之人不过五百，伤者众，天寒，虽有医药，耐不住饥饿。
万知昏睡三天方醒，与朱华相见，二人双手紧紧相握，均热泪盈眶。
李思空易容混入金军，摸清李明劼所在，也探听消息。约有七日，金军营中确认金赫确实被一刺客所杀。
苍鹰盘旋，城下金军北退二十里，使者带来议和之书。汴梁来信，沅军议和之事由胡雎和冯自知先做决断，金乌铭将从巴彦简装来京。
蜀地粮从陇南入，与陇西之粮于金州汇合，以金州兵两千送往凉州。
兴安九年，腊月二十，甘州之役历三月而收。
沅军一万众死伤六千余，险下临泽，后卫怀安。金军一万兵死伤半数，少牲畜千头，损临泽肥沃，无功而返。
正月初一，帝改元承平，与金重修秦晋之好，互通关市，以盼融洽。
正月初七，年后第一次朝会，从甘州返京的兵部右侍郎力斥安远侯与凉州刺史役之不逮，扣压军饷，炒作粮价，罪状条条，请帝明鉴。此言一出，立刻有人对朝中发令过迟不满，讥称户部、兵部上下数百人，征战之账竟算不得，以致贻误战机。亦有御史责幽云之功，秋冬既然无事，常年备战充分，为何不借此与金人一战。
凉州一片雪白，过年的红灯笼还挂着。
从怀安军中挑精兵十人，朱华一身黑衣，牡丹金簪束发，紫色云结挂上刀鞘，协助长安调来的钦差调查凉州内务。
吞了金，没人愿意主动拿出来，金银难道还有高尚龌龊之分。
凉州刺史托病不出，长史躬身好似恭敬。钦差问起京城先到的圣上亲令，要求州内出具粮仓粮草进出条目，不想负责小吏说上级并未安排吩咐。
此外，受戴明望多年荫蔽的文武官员、士绅大户、商人等，皆有借口应对。或缄默狡猾，账本新崭崭无一丝破绽；或退避三舍，关门走亲戚；或以退为进，诉多年征战病痛缠身，膝下无一儿半女。
规程内事情难以进展，故而又来内卫。
怨气之下手起刀落，庭院内血溅三尺。锦缎者抱头痛哭，以头抢地。
还是命重要。
风声起，有粮商替人转交一份不算详尽的账簿，录有戴明望违规越制之事多件。
正月十五雪打灯，钦差登门拜访，席间另外的宾客何人，意料之中。冯自知自恨多年无可奈何，替戴明望多做不仁之事，有悖老师教导、有违朝廷培育。甘州之役死伤惊人，是他调度协调不力，还请圣上降罪。
正月到了末尾，小年即在路上的钦差又进京复命，给朱华留下两封圣上亲笔，请交予怀安县令。
胡雎看了信，把日益憔悴的姑娘留下用饭。天仍是早早黑了，门口的红灯笼在风里晃着，总让人担心烛火某时突然熄灭。
“夫人总问我何时把灯笼去了，她嫌费蜡烛。我说今年冬日久，挂着吧，喜庆，何时风雨掉了颜色，何时再取下。”胡雎笑着指指冒着烟的蒸笼，掺了糖和芝麻的馒头被捏成各种有趣的形状，“本就要蒸馍，我说请个好姑娘，便做成了这般。”
就着小酒，说些什么呢，说张家坪早年所属县域当年被一热心侠客出手整治风气，后来朝廷干脆把那块地方也划给了怀安；说盗圣之名只管活人，不管死人，也不知天下是否有人上下皆可偷；又说十几年前边境虽然高手云集，但他一场好戏都没看到，真有些遗憾，当然了，这次也一样。
“瞧老夫这记性，李大侠当着所有人的面把我腰上的玉佩偷了，还回来的时候问我玉哪儿来的，见过一块儿料子极像的。”
朱华陪胡雎饮着，眼里一时有泪，也很快干了。战争教会了她很多，她也失去了太多。
谁能想到怀安残破如此还会有金人细作。交换俘虏，李思空陪同李明劼回城。入了城门，胡雎还没跟李明劼说上两句话，街边百姓冷不防冲出一人持刀向二人刺去。李思空立刻出手将人制住，哪料那人手中还夹有刀片，于是不幸伤了手臂。
刀片有毒，毒发迅速，无解药就需内力深厚之人替其运功排解，而朱华、秦海等人连月奔波作战内力损耗皆巨，万知又早早提着口气赶回了京城。李思空就此昏迷不醒一月有余，脉搏日益微弱。
“朱姑娘，我也叫你丛然吧……”胡雎把玉解下，放在朱华面前，“这玉，料子加上雕琢，全天下没有相同的，本不该留在我手里，但我动了私心。好玉，都是被私藏的，你见过的那块儿，也一样。
“玉养人，人养玉。我活到这个年纪，越活越觉得知足。当年应试，我本上不了榜，因前列有人作弊，我上了最后一名。文章虽然写得不好，但字好，肚子里又颇多杂学，先去礼部做小吏，做着做着没意思，几个部门都转了，在兵部的时候跟着出了征。
“偷坟盗墓为人不齿，何况是自己祖上的墓。生前有权有势、敛财无数，死后陪葬品满坑，带不走一厘，也庇佑不了子孙，都不如我爷爷救工匠的一命。工匠给了他墓葬的图纸，天下乱时高祖放了他一马，那张纸救了十几万人的命。
“甘州我守了二十多年，大大小小战役经了无数，送走的将领、兵士、江湖人，数不胜数。小叫花识字，我教他的，他自己摸爬滚打成了怀安最好的领路人，很多情报从他手上经过，被金人盯上也丝毫不惧。他说喜欢在路上奔波，天地那么大，心是自由的，就算没有名字，他也会被人记住。”
“京城繁华，实则寂寥。这玉我戴了二十多年都不曾破损。我不回京城，求个平安，于是在这儿成了家。想来这玉，也会安安稳稳陪我和夫人度过余生吧。”胡雎见朱华静静听着，状若沉思，便拿出了信封的其中一只，笑着一声长叹，“丛然，往后一个人，打算如何？父母、长辈、友人的嘱托都做了，往后呢？”
朱华迷茫了，是啊，往后她与这世间的联系，好像只剩京城的两个人了。
好在，还有人等她。
她也想他们，想在亲近之人面前倾诉，想有人支持与帮助，想过无忧无虑、天真烂漫的生活。
康庄又明媚的退路摆在面前，可她为何觉得委屈与不甘？灯笼晃着，红色晃进眼里，让她想到血。三个月，穷极多少人一生的血泪，轻描淡写被白雪覆盖，不敌凉州几座豪华的府邸与庭院。
“胡大大……安远军，会更好吗？甘州会更好吗？”
“尽人事，听天命。”
“我爹是金人的奸细……”说来只觉得荒唐，朱华笑了笑，眼神落在信封上，想描出将信封撑起一角的东西的轮廓，“地图，金人有的，我们也要有。李大侠若是不在了……剩下的我来做。”
“后生可畏，焉知来者不如今！”胡雎眼中都是赞赏，痛快饮杯，“凉州富饶，却不比怀安自在。胡某在怀安一天，女侠在外闯荡尽可安心。”
“有胡大人此言，朱华万死不辞！”
再相饮酒，朱华在胡雎示意下打开信封，落入手心的，竟是一只掺了银线的紫色云结。
云结丝线掺银意味内卫使命结束，但又留了地步可再次启用。这时摸着那如牡丹正紫的云结，她心底生出许多不舍。认可、责任、感念，像丝线将人缠绕。把纠在一起的几根丝线解开捋顺，她把云结郑重地交给胡雎，然后打开了那单薄的一张宣纸。
纸上画了一丛描金的红牡丹，题着两行字：盼好。勿念。
她细细摸着画，嘴角不自觉噙了笑，忽将画拿在烛火旁细看，朱红竟是蘸的血。她的手不由抖了起来，看看胡雎，又看看画，仍是不可置信。
“开了春，金国和亲的使团便会进京，一同来的，还有金国的公主。”
以血为誓，他会一直等她。