經過一段時間的接觸交流，雖然除了尤莉亞以外，其他人都是用假名，兩對夫妻和異族旅客也還是逐漸熟稔起來。

只不過派斯頓對伊諾克的身份掌握得較多，畢竟富爾敦家滅門之事可是被普羅西亞方拿來大肆宣傳，以凸顯西哈克人的殘暴險惡。

所以他很容易就推斷出伯爵繼承人的身份，相對的伊諾克就只能從並非真正貴族子弟知道他其實是被安排來混淆視聽的替身。

而兩人對冒險者實力的推估是介於劍師上位到大劍士之下，因為對金階冒險者兼官方專員來說劍師資格可有可無，但大劍士認證應該可以將其推上白金階。

所以雖然親眼確認過其實力在大多數劍師之上，估計還沒達到大劍士的地步，即便如此也是車隊中最強戰力，身邊有這樣的武力保障會安全不少。

中午的休息特別加餐讓大家補充體力，因為接下來過了郡界的路段就完全不同，連休息據點都可能有狀況，必須加強防備。

有些冒險者趁這時撿幾塊大小形狀適合的石頭放進腰間袋子，以做為探路和擾亂敵人使用。

界牌兩側的道路可以看出明顯不同，諾德這邊的今年夏天前才清理過，灌木和草叢沒有那麼密集，大多數高度也不足以掩藏身形。

桑德斯那邊卻是從去年夏天後就未清理，許多地方都可以讓匪徒在兩側埋伏，所以走在商隊最前面的護衛手中拿著根長桿，上面繫著條鞭子，只要看見可疑的草叢就用這種原本用於趕羊的工具抽上一鞭。

這樣不但可以確認路旁草叢中有無潛伏者，還可以趕出躲藏其中的鳥獸蟲蛇，雖然南方平原較少危險的猛獸，但天氣炎熱時還是有各種蛇蟲活動，其中不乏有毒品種，必須加以提防。

只是這樣揮桿抽鞭相當耗力，抽上幾十鞭後就會喊人換手，而較遠的可疑目標就會由其他人用投石試探。

從路面鋪平的石板、石塊隙縫間長出的雜草，便可以判斷出這段路比之前的行人車馬較為稀少。

而越過郡界不到一刻鐘，車隊便遇到第一批攔路者，拄劍者站在道路中央，身後兩旁的灌木草叢中三三兩兩露出同伴的身形。

布雷爾點數確認對方共有十七個人，對這場面他完全不擔心，雖說除車夫外有三十幾名護衛加冒險者，還有一名大劍士壓陣，若打起來絕對佔優勢，但沒有躲藏的敵人才是令人放心的原因。

那擺明對方只打算收過路費，所以把全部實力都擺出來作為收費參考，按照行規每人給一日乾糧。

在這種團夥中用長劍是種地位象徵，就算不是首領也是重要幹部，斧頭和柴刀因為耐用方便和取得難度較低，反而成了土匪的代表性武器，至於拿著棍棒的都是些小嘍囉，只是有些會纏上鐵片或打上釘子以增加殺傷力。

至於長矛之類的武器因為長度緣故，在茂密的森林中穿梭很不方便，所以通常沒什麼人用。

不過這支隊伍顯然相當精銳或富裕，拿著長劍的還有好幾個，其他的最差也有斧頭、柴刀。

首領站在最前方就表明交涉的態度，如果自恃強大不願交過路費，他們也不會硬攔，但會尾隨襲擾直到進入別人地盤為止，這就是他們的生存之道。

布雷爾向對方伸手比出三根手指，這是願意付三倍價碼的意思，對方立刻會意過來報上名號。

「我是阿克斯團的首領，阿克斯七世，你們想知道什麼消息？」褐髮的拄劍男子問道。

車隊主動提高過路費，自然是有事情要委託，照行規加五成是要幫忙傳口訊或遞信給後來者，當然前提是收信者也好好交過路費，三倍價格就是想打聽消息了。

送信的話價錢要看遠近，而且只送到村子外面，喊完話後在看得到的地方拿塊石頭之類的東西壓著就走人。

要動手的工作就不是些糧食能打發了，非但要提供武器、工具，犒勞的酒肉物資也不能少，這還是幫忙阻擾追兵而已，更別指望它們會真的拼命。

用繩索絆倒馬匹、騎士，用石塊、木矛襲擊人員，要是追擊者轉頭對付他們就立刻憑著對環境的熟悉退走，做到這樣就算對得起收下的酬勞了。

至於襲殺特定對象、攻擊指定車隊這類，那是必須有足夠的信任基礎才會接的工作，不只是酬勞的問題，做完大案之後就意味著團夥必須立刻轉移避風頭，通常只有長期資助的金主才夠資格提出這種委託。

接受委託時報出名號也是在累積自家信用名聲，從名號也可以看出部分團夥訊息。

叫什麼家族或什麼一家的，表示核心成員有親屬關係，不是鬥爭失敗落草的家族，就是不安分的傢伙拉上自家兄弟想發橫財，往往還有村子作為隱藏據點。

自稱兄弟會的並非兄弟組成，就和自救會、聯合會一樣核心成員是由職業、背景相似的人，受到排擠迫害後落草的，其中鐵匠出身的還會用地下商人提供的場地、設備、原料打造一些不受監管的武器。

不過受限於設備、原料以及白天不能開工等因素，成品自然不比正規工坊，是黑市商人提供武器的主要來源之一。

至於最常見的什麼團、什麼隊或幹脆以首領名字叫什麼一夥的，有些會把名字傳下去，繼任的首領都用這個名字。

甚至發生過因為幾次首領接連戰死、被處刑後，很快又出現同名者活躍，以至於有不死身的謠傳，但通曉內情者都知道只是襲名的不同人。

而有一些則模仿起貴族自稱第幾世，甚至在數字上灌水，已顯示自家團夥歷史悠久，布雷爾知道這個阿克斯團，這位首領其實是第四任。

至於叫什麼軍則是宣告有據地自治的野心，如果不是對所部實力有足夠信心加上局勢混亂有機可趁，是沒什麼人敢用這種造反叛亂的稱號。

「我想知道從北郡界到桑德斯城這段路，最近有什麼比較需要注意的勢力？如果提供的消息讓人滿意，會再追加報酬。」布雷爾出聲問道，並示意手下的人將點數好的糧食、肉乾和鹽送過去。

打開袋子稍作確認後，由於雙方保持著安全距離，阿克斯大聲地回應「西哈克人走了以後，有部分東西兩路來的團夥打算回原本地盤，而靠近桑德斯的後段離我們這較遠也最亂，所以消息不是很準確。

我只能告訴你前段和中段的團夥，憑你們三十幾名好手加車夫的實力，這兩段路特別需要提防的只有三個勢力。

其中在中段的是麥勒特團和橡樹團，因為這一年來桑德斯各方好漢都集中到北路，他們也補充了些人手，最多可以派出五十人左右攔路。

不過後段爭地盤正處在激烈階段，他們也得多留點人守家，以防有爭不贏的跑過來想搶佔自家巢穴，所以不太可能選擇這時和車隊火拚。

真正有問題的是前段路最近有個也自稱惡夢男爵的傢伙來到這邊，但一個大劍士光憑武力鎮壓就可以收攏一大批手下，這當然是個假貨。

但會用那個名號的通常多少都掌握一些相關本事，那傢伙會的是用毒，在和另外兩個團夥衝突時，使用塗毒的小刀和木製短標槍加伏兵暗算，收割掉對方大半核心成員，然後逼降收編其他下級部眾。

根據那些走脫的人說，中了那種毒藥就會從傷口附近開始麻痺脫力，十幾個呼吸內就會失去戰力，如果沒有解毒救治的話，估計半刻鐘到半個鐘頭內就會喪命。

現在那傢伙剛擴充實力，正需要更多物資來收攏人心，估計就算不動手打劫，也會狠狠勒索一筆，所以要特別小心埋伏。

至於後段要在城防軍回來前劃分好地盤，現在正是爭搶激烈的時候，以前在東西南三方和當地村子有勾連的有些也想走，所以勢力變動得太厲害，根本說不準現在是誰當家做主。」

聽完這些情報布雷爾吩咐再拿兩個裝酒的陶罐給對方，團夥首領本來想說些什麼，布雷爾便搶先發話「你們連罐子都拿走吧！這也是報酬的一部份。」

「爽快！那我也再奉送一個建議，最好不要在小村子停留，一隻羊站在群狼出沒的荒野中卻沒事，不是狼群改吃草，就是那隻羊有問題。」阿克斯露出滿意的笑容說，等屬下接過陶罐後便退入林中把路讓開。

聽見雙方交涉內容的穆特意靠近車隊長，問問這個阿克斯七世是怎麼回事？與其說是土匪首領，像是個情報販子多些。

布雷爾也沒有隱瞞，坦言道出這個阿克斯團的來歷，攔路只是為維持自己綠林土匪的身份，沒有油水的旅人通常就直接放過去。

而他們最重要的營生手段其實是賣酒，他們開的林間酒館是本地匪徒喝酒的地方，也當作交涉談判的場所，同時還能收集到不少消息。

賣情報給商隊和收過路費這些行為雖然只是副業，但必須是自己人才能讓大家放心你不會勾結官方、出賣同行。

「賣酒！所以他才會看重可以當營業工具的陶罐？」穆這才明白為什麼兩個罐子可以獲取對方好感。

「據說他們初代團長是樵夫出身，才用阿克斯（斧頭）當化名，後來救了一個懂釀酒技術的人入夥，隨著時間過去他們出產的酒品質越來越好，獨家釀酒技術也傳承下來。

第二代阿克斯三世利用這個優勢擴大生產並開了林中酒館，從此建立起郡界附近的獨特地位，有時商隊會透過他們打聽消息或贖回貨物、人質，匪徒除了向他們買酒，也通過他們交涉談判。

所以許多商隊和鄰近匪徒都和他們維持良好關係，其實我認識他，他也認識我，但每回都得裝作是初次見面，您應該懂的！」最後一段話布雷爾特地放低聲音。

「你喝過他們的酒嗎？味道如何？」

「他們的酒按照釀造年數來分等級，最高是二十年，我只喝過十一年以下的，他們的酒和南方流行的果酒、麥酒和啤酒都不同，有些類似北方用穀物釀造的烈酒，但是沒有那種燒灼般的口感更加順喉，香氣也濃烈許多。

他們釀酒的方法和場地一直是自家機密，有傳說他們不是用木桶釀酒，而是使用陶罐，所以他們長期以來都在收購陶罐。

只是賣陶罐利潤也不高，加上笨重又容易打碎，因此很少有商人會特地攜帶大量空罐運到郡界，就算他們跟酒客回購陶罐，也跟不上耗損和需求增加的速度。

因為酒不錯又產量有限，所以在鄰近地區相當搶手，尤其是二十年等級的，雖然比不上那些號稱價格超過等重黃金的名酒，卻也趕得上白銀了。」

有些東西穆聽起來很熟悉，雖然西方各國都用木桶釀酒，但在東方用大缸、陶甕、瓷罐釀酒才是主流。

沒發現釀酒場所，該不會是因為都把酒埋在地下封存，等時間到後再挖出來吧！這是東方許多地方採用的釀酒方法。

不過東方常用來釀酒的黍（小米）、糯米在這邊是沒有的，西方雖然也有米，但產量少不說，還都是適合做炒飯、燴飯的長米，本地人都當蔬菜使用，拿來放在湯品、沙拉之類的菜餚中。

只有一些海港都市會用香料、海鮮做焗烤飯，那種作法不知是否受到東方貿易的影響。

阿克斯團的酒也許真的是承襲不少東方的釀酒技術，但是原料、物料、環境的不同，應該已經是根據本地物產自行研發的新品類酒，布雷爾提到的口味逐漸改進，也佐證了研發者所費的心力。

從提到的年代來看比自己配掛的清霜劍原主去世要更早些，許多遊俠都好酒，甚至會自己釀酒，不知和這個阿克斯團的初代釀酒師有無關聯。

不過眼前有更該關注的事，會用毒的攔路者，危險性絕非一般盜匪可比，情報描述的中毒症狀有好幾種毒素都有類似表現，解毒手段也各有不同，現在很難判斷是哪種？

每個團夥都有自己的地盤，阿克斯團的勢力範圍意外地大，在到達休養地點前只再遇到一波攔路者，人數雖然差不多，但素質明顯不如，大多數都是拿棍棒的小嘍囉，隨便給點東西就打發了。

布雷爾解釋道，別看阿克斯團派出來的人不多，但都是精銳，而且他們的人手大部分守家、釀酒、看店，附近較大村子和小鎮的酒店也有他們賣酒、運酒的的成員。

每年送禮給各個夠分量的首領，連來清理道路的城防軍都收他們的酒而只清理樹木雜草，對這麼一個不惹事、會打點、朋友多的團夥大家都很給面子，承認這條路在郡界一帶的範圍都屬於其地盤。

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車隊長聽從了阿克斯團的建議沒有前往過去合作的小村子，而是提前在小鎮休息。

因為將近一年的商貿銳減，鎮上的景氣十分蕭條，有不少需要外地輸入的物資都極度欠缺，自家出產也積壓著銷不出去，所以十分歡迎任