“俗话说，养兵千日，用之一时，将帅平日有所进益，才能统率兵士。”太后边说边甩了甩长袖，“想来，皇上是借试力考核他们吧……”

德妃抬脸看了看若无其事的太后：“太后果然微察秋毫，臣妾竟然不知皇上大有深意……”

“皇上何等英明，深意之处若干啊。”太后又淡淡地说。

“太后，恕臣妾直言，这二位李大人，一是皇上外甥，二是皇上家臣，不知……不知皇上会不会有所偏护啊？”

“皇上倘若有所偏护，也是情理之中。纵是偏护，也是爱贤视偏，却不会因私偏袒。”

“那依太后慧观，二位李大人，谁是皇上属意的隐贤之人呢？”

“这等事，岂是哀家能够肆意揣测的？皇上心中的贤人，必是文可博采，武可驭将！”太后说着站起身。

德妃也随之起身，跟在身后：“太后，臣妾实在忧心……皇上近日也略有耳闻，李洪信大人与……过往商客来往甚密呵……”

“这……”太后转身紧盯董德妃：“这等不实传闻，只怕会污了皇上的耳朵吧？”

“太后，臣妾虽然愚钝，却也懂得树欲静而风不止的道理……”德妃会心微叹。

香菊阁。

再说霍不尔与张永德正焦急地等着吕喆回阁，案桌上的酒已经温过了几次。

“不会被什么事给绊住脚了，往常吕乐师都是此刻回来……”霍不尔在房中不安地踱来踱去。

“公子勿躁，在下并无他事，但等无妨。”张永德劝慰道。

“只是耽误了张公子回府，岂不是我等的罪过？”霍不尔又言。

“在下今日来此……本就打算与二位公子畅饮一番，不醉不归的……”张永德轻声说。

“这……”霍不尔稍觉意外，随即露出释然的笑容，“这才尽兴啊！”

正说着话，吕喆被随行的家奴搀着走了进来。

霍不尔疾步走到跟前：“怎么闹到如此这般？”

只见吕喆满口酒气：“来，来，继续，不要停！”

张永德见状也上前，单手便将吕喆扶了过来，还把肩头借给对方靠。

“是……是那家小姐的兄长，硬让吕乐师陪酒……”随行家奴低头回话。

吕喆靠在张永德的肩头，嘴里酒言醉语不断，还不时手舞足蹈，险些跌倒。

多亏张永德眼疾手快，立刻伸手挽住吕喆腰间，将他扶正后，复问霍不尔：“吕……吕公子的卧房是哪间？”

张永德不愧是武将底子，毫不费力地将吕喆抱进厢房，轻轻地将人放在床榻之上。

霍不尔不好意思地连连施礼：“让张公子见笑了，还是回厅里叙话吧。”

两人退出房内，只听张永德腹中咕噜咕噜哀鸣不断。

霍不尔已解其意，拱手相请：“张公子，这一桌美酒好菜也别辜负了啊，不如在下陪您先用晚膳可好？”

张永德实在饿慌，便邀霍不尔一起上桌，二人推杯换盏，好不情重！

几杯温酒下肚，用了半席酒肉，张永德这才又问：“吕公子常有此状？”

霍不尔放下筷箸：“偶或遇到官家小姐刁难，实是……身不由己啊！”

“在下听闻，王峻大人府内也有乐师是座上客……”张永德欲言又止地望向霍不尔。

霍不尔轻轻点了点头：“在下虽与吕喆是王大人府内提拔，但我二人身在江湖，又怎能奢求王大人时时事事念顾呢……”

“虽不能时时事事，但常言道：不看僧面看佛面，王大人到底贵为枢密院使，他们……也不卖你们个人情？”

霍不尔闻言叹了口气：“我等区区乐师，不过靠艺而活，如若不明人情世故，不懂圆滑周施，谁还愿意借艺取乐呐？”

话音刚落，只听厢房内传出吕喆的梦呓声：“你等且看吧……”

柴荣府内。

烛下光明，若茵与妹妹兰溪一针一线赶制女红。

只听柴荣手持兵书嗟叹道：“除夕已近，却不知圣意如何啊……”

若茵和妹妹交换了眼色，缓缓而言：“兵戎初解，边界不稳，皇上恐难高枕，定会忧虑那北汉刘旻举兵再犯，此刻若将戍边将士召回……不利啊。”

柴荣听罢首肯：“京城安稳，官兵可无后顾之忧，只是思乡念家之情尤甚啊……”

“皇上悉知敌兵已退，御命节度使开府放粮，又为军营送来米面菜肉，咱们也可过一个……饱食之年了啊！”兰溪在一旁笑着说。

“是啊。”若茵又望向柴荣，“妾身写了家书，只等父亲回信传叙京中现况。”

“还是夫人想的周全。”柴荣放下兵书，走近铁笼子，将火翻旺。

“想来，公公也有月余未见书信……”若茵凝视着柴荣背影，“不如，现下修书一封，一来探问家中一切是否安好，二来……恳请公公进京面圣，将军意下如何？”

柴荣回身看了看两位夫人：“朝中耳目众多，家父若是频繁出入宫闱，恐别有用心之人，妄加揣测圣意……”

“抛开君臣，两家本是姻亲之帘，怎么反倒渐行渐远？”兰溪略显不解。

“正因为姻亲之故，皇上才……更加不便偏佑，以免落人口实。我又岂能让皇上为难？”柴荣挪步走近桌案，伸手将烛芯微拨点亮。

“将军所虑确也有理。”若茵朝妹妹眨了眨眼睛，“不过，将军虽能洁身自好，然朝堂之上，人心难测，众口铄金啊……”

“家父虽在朝为官，却也不敢越界，唯恐受小人加卯，如此，还有……”柴荣顿了顿，继续道，“还有心怀叵测之徒伺机加害……”

“将军真可谓是，小心驶得万年船呐。”兰溪深吸了一口气。

“这也不过是为了保全两家数十口人的性命罢了。”柴荣无奈苦笑，在桌案旁坐了下来。