“回王爷，陛下口谕，王爷饮过御酒，便可回行辕休息了。”林择善道。
果然，还是来了。都说皇室手足难有善终，想不到，连他们这样自幼相伴共历风雨的手足，竟也难免阋墙之祸。与宁哂笑着问：“她都不肯亲自来送孤王吗？”
林择善垂首不答。
与宁全然不碰那些菜肴，满斟一盅酒，抬头饮尽。“孤王喝过了，可以走了吧？”
“奴才送王爷回行辕。”
马车颇为低调地离开了金陵诏狱，与宁怀着沉重的心情回到自己的行辕，一路上脑海里闪过二十年间与他长姐的相互扶持。从幼年丧母后起，到争储、即立，煌久登基后对他的栽培。与宁自知屡屡行差踏错的自己确实不堪储君重任，要是煌久真要除他，他也不会怀恨在心。他始终难以相信的是，她的皇姐会因为秦登的诬陷之词而赐他鸩酒。即便他喝得毫不犹豫，但他还难免忐忑而凄凉地等待鸩毒在他的脏腑里发作。林择善走在他前面推开殿门，与宁心不在焉地走了进去，一声熟悉咳嗽唤回了他的主神。
与宁瞪大了眼睛看着坐在上座的煌久，回头再看带着他从诏狱一路回来的林择善。林择善微微一笑，出去时，从外面关上了殿门。
与宁还有点没回过神来，煌久便开口道：“你不会以为我真能狠心杀你吧？”
所以，真的就是一顿丰盛的酒菜，刚刚一切隐隐的不适感统统消散了。“为，为什么？”与宁支支吾吾地问道。
“不吓唬吓唬你，你永远也长不了教训。”煌久说道，他颧骨和眉骨上还有两块淤青，神情又无精打采，看着怪可怜的。
然而想明白前因后果后，与宁就又硬气了：“我又没做错什么，纯属是那秦登捏造……”
“住口！我放了你不代表我原谅了你。”煌久打断他道，“我不关心朝堂之争的谁对谁错孰真孰假，我只惩治无视天威之人，你敢僭越我就罚你，秦登若是僭越，我一样罚他。那天的情形我问清楚了，你先动手造次到没错，但是是他先提太兴十六年的旧事。”
与宁的软肋被狠狠戳了一记，不知该说些什么。
煌久接着道：“当时你就承诺过我知错就改，如今十多年了，你是一点长进也没有，反而愈发大胆了。”
“你也答应过我此事缄口不提了，那秦登又是怎么知道的太兴十六年的？如今我跟他水火不容，还不是因为你把能要我命的把柄递到他手上？”与宁有几分心虚但气势不让地质问。
煌久摆摆手，“保全你永远是我的第一要务，如今也不例外。当年他就查到了是你，那景泰就是他亲自抓的。我曾告诫过他不许再提，万幸他还没胆大包天到对他手下人说，但也是留不得了。”
与宁满脸狐疑，“你舍得杀他？”
煌久白他一眼，“我会找机会罢免秦勒之，翦除他的党羽。但你，就在这座行辕软禁一年。”
与宁皱了皱眉，一宗逼死托孤老臣，一宗大内殴打命官，他也是难以脱罪的。“我接受圈禁。”
煌久拍了拍他的肩膀，默许地走了出去。与宁的心性确实亟需一番磨砺，但要罢免秦勒之，于公于私，都不是易事。
众人皆以为与宁尚在诏狱待罪，于是二月初一的朝会上，废储的谏言更是噪若市朝。煌久听着他们唇枪舌剑而不置一词，这些鼓噪的人中有几幅熟悉的面孔，是一贯追随秦太尉的人；还涌现了不少陌生的名字，是在得知千岁落狱后投奔太尉麾下，迫切地挣投名状的人。
十多个人说完之后，煌久轻笑一声，“半个宣室殿都觉得朕应该易储，那朕就考虑考虑。还有别的事要奏吗？”
秦勒之道：“陛下，储君归属是一回事，千岁定罪又是一回事。从前千岁是国本储君，乃免于刑法，既然如今他不再为储，臣请陛下依国法论罪。”此言既出，宣室殿内寂静了片刻。
煌久骤然道：“众卿退朝。太尉，随朕来。”她转身就往仪元殿走，听她语气喜怒难辨，秦勒之提步跟了上去。
来到仪元殿，煌久勾了勾手指，内侍便端着一张摞满奏折桌案，放在了秦勒之跟前，解释道：“这些，是你和你的手下，弹劾与宁的折子。”
紧接着又有两名内侍抬着摞了等量奏折的桌案，也放在了秦勒之跟前。煌久又道：“而这些，是自太兴年间起，满朝文武乃至地方官员，弹劾你和你的党羽的奏章。朕原本想着把它们封入御档永不示人，可你实在是屡教不改冥顽不灵！”
秦勒之看了看那摞上百封的奏折，哂笑道：“陛下说打算永不示人，那为什么还留存了这许多年？您常说，您与臣少年相识情谊非同小可，可如今您都不问问臣是非究竟就要问罪吗？”
煌久被他气得一笑，反问：“你弹劾与宁的罪状里不也是三分真七分假吗？这么多人参奏，总不会你干干净净一点错处都没有吧？豫王那么一个忍气吞声唾面自干的老头子都弹劾你招权纳贿、朋扇朝党，单这两样就足以让朕将你罢官流放。你的这些毛病朕不止一次地提点你，你哪次听进去了？”
“陛下只知指责臣结党受贿，可臣若不结交朋党，如何能够自保？旧时南宫风颂势大，您恨他恨得牙痒痒不也得隐忍吗？臣若洁身自好，成了飘零孤鸿，待到千岁登临大宝，臣可还有活路？臣是贪权、贪财，但臣从未贪蠹国帑，更从未鱼肉百姓。”秦勒之忿然道，“陛下怪不得臣，只能怪您从未推心置腹地信过臣！”
煌久从未问罪过这么冥顽执拗自以为是的臣下，“朕对你屡次提拔多番重用，到头来你却说朕不信你？”
“您是提拔我，您是把我逼到风口浪尖上，让我与千岁相斗；您是重用我，可您总要多派一双眼睛监视着我，您要多派一只手来掣肘我！您可从没这么防着山蹇吧？同样都是从东宫追随您，您待我与山蹇就如此不同吗？”左右撕破了脸，秦勒之索性把积压数载火气全吐了出来。
跟秦登拌嘴远比跟与宁拌嘴艰难多了，他永远能占据上风。煌久深吸一口气，“朕是与山蹇意见相左，但他事事都为家国社稷着想。你呢？使劲手段地揣测朕的想法，然后奉迎谄媚地达成利己的目的，朕如何能不防着你？你布局无所不在，朕简直防不胜防！”
“陛下不就是喜欢让臣下揣测您的心意吗？臣步步猜中了，反倒惹您不悦。”秦勒之讥笑道，“您在先皇面前不也是这样吗？通过那锦绣刺探先皇的圣意，您再迎合着他的意思，让他一步一步地放权给您？臣现在正是仿效当年您的手段啊。山蹇不揣度您的心意，不为自己牟利，结果是您龙颜大怒罢官落狱抄家。臣费尽心思地顺着您的心意来，还是落得让您横眉立目拍案问罪。陛下，您给臣指一条明路吧。”
煌久揉了揉眉心，“朕给你指了多少次了，你权欲熏心一叶障目就是不肯看！知足不辱，知止不殆，你怎么就不知道适时收手呢？”
秦勒之一笑，反问：“陛下您会知足知止吗？驱逐了焉耆，您又想痛打吐蕃；杀了穆思行，您又想除南宫风颂。仍旧是那句话，你我是同一路人，唯有不知止，我们才能活！”
“朕与你，不是一路人。”煌久冷冷地道，“朕生来是帝王命，难道你也要来坐一坐这张龙椅吗？”
秦勒之挑着眉点了点头，毫无惧色更毫不退让地顶风上，“南宫家已经斩草除根了，如今轮到我了，是这个意思吧？都说伴君如伴虎，臣一直以为臣与陛下的情分非比寻常君臣，看来是臣自作多情了。”
侍立一旁的林择善冷汗连连，如今仪元殿里的氛围比山蹇罢相那次还要凝重，什么时候起秦太尉也开始专挑皇帝不爱听的话说了？
煌久深吸一口气，“勒之，你应该知道你与朕而言是至交契友，朕是真不忍心对你降罪。”
秦勒之一摊手，满不在乎地道：“帝王皆忍常人之所难忍，那臣就请陛下降罪吧。”
“来人，带秦太尉入诏狱待罪。”
秦勒之勾了勾唇角，不用等殿前武士过来，转身就走。
煌久徐徐走下丹陛，在大殿中凝神踱步。
“陛下可要拟旨？”林择善问道。
煌久摇摇头，万分疲惫地道：“明日再说。把这些都封好，送到六科廊坊密档，朕不想再看。”
次日皇帝颁诏：太尉秦登固结匪党潜蓄异心，污蔑皇储毁谤朕躬，招权纳贿挟私怀诈，大奸大恶实难细数，着即日罢免，狱中候审。又着薛司空，立案审讯革员秦登及其同党罪行。
薛泓嘉头一次办案，办的就是秦勒之的案子，有接连几位的前车之鉴，他可不敢背着皇帝搞小动作。当天接了圣旨，薛泓嘉就连夜入宫请辞道：“陛下，微臣从未办理过审讯案件，而革员秦登又一贯深谙此道，微臣无以塞职，难堪斯任。”
煌久拿着火折，一盏一盏地点亮宫灯。“他最在意的就是他的乌纱帽，如今朕已经罢免他了，他无所顾忌，便不会使那些奸猾伎俩。朕不怕他不开口，只怕他肆意攀咬。薛卿你只管问，将审出来的供词呈给朕就是。”
“诺，可若革员，存心刁难隐瞒呢？”
煌久停了手上的动作，“他若实在不肯说就罢了，不要动刑。”
薛泓嘉叹道：“确实革员的行径陛下一向也是知情的，曾经那么多年都睁一只眼闭一只眼地过了，如今也不是非查不可。陛下既然这般不忍，又何必一定要查处呢？”
煌久俯身，轻轻地将灯芯上的火花吹旺，喟然叹道：“薛卿，朕身边只剩一人了，你可千万千万，不能再让朕失望了。”
薛泓嘉也是意想不到，风雨二十载，最终在仪元殿中佩皇伴驾的只有他一人。若非如此，只怕这样重大的案件，也轮不到他主理。他不好多言，只是答：“诺，微臣领命。”
确实如煌久所料，秦勒之即便穿着囚衣，坐在罪员的板凳条上，仍旧是一副老爷的气派。
“上谕，问革员秦登结党营私之罪，革员屡与亲信密议国是，敛财无厌，果如是乎？”薛泓嘉端坐于公堂之上，问讯道。
“司空大人，咱们都是当过官的，朝廷年俸有多少，够不够开支的您也清楚。我有些家底殷实的朋友，见我囊中羞涩，借我些银钱周转而已，谈何敛财？”秦勒之答道，“至于结党，薛大人曾经也与我议论时局国事……”
薛泓嘉一拍惊堂木，怒道：“秦登，休要胡乱攀扯。你的罪行已然昭然若揭，若是老实招供，陛下或可从轻发落。”
秦勒之笑了笑，“薛大人，我这半辈子办过上百桩案子，罪犯问斩的就有十几桩，北梁刑律我了如指掌，不必您来提点。若是陛下决心已定依国法论处，我难逃一死；若是陛下念及旧情想法外施恩，无论我招些什么，总有替我开脱的说辞。”
“秦登，你既说办案上百，应当知道御案明审暗录的规矩。你说出口的每一句话，都要记录在案呈交陛下的，再要不知悔改，陛下也救不了你。”薛泓嘉道，“这不是主审官该说的话，但陛下明白叮嘱过，不能刑审。”
秦勒之仍旧是笑着道：“咱们陛下的心，说狠是真狠，说软也是真软。左右我都已经镣铐加身了，还施这份恩典干什么？抄了我的家，全是板上钉钉的铁证，还担心定不了一个招财纳贿的罪名吗？”
“陛下没有抄你的家。”薛泓嘉道。
这回秦勒之有几分动容，他这人睚眦必报不择手段，但结草衔环，绝不会以怨报德。煌久恰恰是深知他的这一点原则，才要恩威并用，秦勒之领她这情，也会投桃报李。“我府里中馈账本，太兴八年以前的在管家处；太兴八年以后的在玉京苑饶氏手中。另外，我的体己银票在府中正厅案上的海纹供瓶里，有……二十万两吧。”秦勒之招供道，“薛大人最好屏退闲杂人等，我招供我的那些，党羽。”