“好啊，宣室殿里十成有六的人都是他秦登的手下，每年他秦登府里走的账比宫里开销还多出几百万两，他算是把好日子都过明白了。”秦勒之的行径煌久心里早有衡量，但最让人怒气上涨的是他有恃无恐的态度。他自恃法不责众，为保证国家机器顺利运作，皇帝一定无法把他的同党全部罢免。

薛泓嘉不敢贸然谏言皇帝如何处置革员，只好请示圣意：“秦登招供的贼党核心人物，皆与带头弹劾千岁之人相吻合，微臣请陛下示下，可要继续缉拿追查？”

“再追查出更多丑事，朕的脸面还往哪放？到此为止吧。”煌久道，“汝南学派中四品以上的一概罢官，三品以上的流放辽东，其余的贬官三级姑且留用以观后效。至于秦登，朕要罚他那身倔骨头，廷杖二十，诏狱关押。”

“那，革员尚有二子三女于府中，该如何处置？”

煌久沉吟半晌，“稚子无辜，在城中找处别院安置。至于他的那群莺莺燕燕，去留随意。”

“诺，微臣遵旨。”皇帝还是看重秦勒之，不仅免了他死罪，还赡养他的家小。只怕秦登便如山蹇、与宁一般，狱里关过几天就又放出来了。

在秦登入狱之后，皇帝便彻底不再宣贺堇年了，严蔚夫如愿成了旸城里头一号红人。可他伴驾的时间越久，他就越清晰地察觉到，陛下心里是真的压根没有他的一席之地。越是这样，他就越迫切地想要宣示自己与众不同的地位，于是，旸城中传出了不少陛下的绯色韵事。纾慧每月进宫两次，两次都听着了下人闲言取乐，头一次她直接罚了跪碎瓷片，第二回，纾慧决定要告诉皇姐。

煌久听闻之后，沈沈一笑，“朕用得上他，他还真就把自己当个玩意儿了。”

纾慧道：“皇姐，这种腌臢坯子可得尽早除之，切不能容他到宫外去混说。”

煌久点点头，“宣严蔚夫来见。”

不一会，严蔚夫就匀面梳头，精心打扮地来到了昭德殿。“微臣请陛下圣安，请三殿下安。”

“平身。”煌久笑盈盈地道，“朕风闻，朕与卿的床笫之事，被旸城上下杂役当作谈资，沸议不已，因何如此啊？”

严蔚夫看了一眼沉着脸色的三殿下便明白了，他陪笑着答道：“回陛下，臣倒从来不曾听说过，下人拿主子的事嚼舌根是常有的事情，若真有大不敬的厥词，臣一定彻查严惩。”

纾慧冷笑，“不必你费事，孤早都查问明白了，都说这些话是打严大人处传出来的，严大人准备怎么严惩自己呢？”

严蔚夫仍旧装傻，“殿下此言差矣，那帮奴才为了自己脱罪，什么话都说得出来。殿下如何能因几句诳语就来问罪臣呢？整个旸城里再没一人比臣更关切陛下了，臣又怎么会做出有辱陛下颜面的事呢？”

纾慧气得一拍桌子，煌久却道：“好了，你既说不知情，朕信你。坐，品茶吧。”

严蔚夫在煌久身边落座，纾慧嫌弃地转过头不看他。只见煌久从袖中拿出一只银票折成的纸包，徐徐拆开，里面盛着一小撮朱砂样的粉末。严蔚夫心里咯噔一下，这正是他三天前刚刚买通了理藩院的看守，要向山蹇饭菜里投放的鹤顶红！

“你从未久居京城，不知道在京中办事的规矩。”煌久悠悠地说道，“区区一百两银子，最多让人家帮你传个话，要想在天子脚下暗杀前任太师，少说也得百万两。”

严蔚夫吓得话都说不出来了，而陛下也不问他，顺手就把那些鹤顶红全倒进了茶杯里。严蔚夫腿一软，直接从椅子里跌到了地上，磕头求饶道：“陛下饶命，臣是一时糊涂，还望陛下宽恕这一回，臣一定痛改前非！”

煌久把那杯能要十来条人命的茶推到了严蔚夫面前，“喝了它，朕就一笔勾销。”她阅人无数，一眼便可看穿这张谄媚面孔背后的意图。但相处一阵子，煌久觉得像他愚昧透顶的家伙刺探不到什么高级机密，便恍若未察地留下他。如今即然他自寻死路，那就断了。

看来是没有活命的余地了，严蔚夫咬着牙，伸手拿起了那茶杯。他咬着牙把茶杯凑到嘴边，最终还是不敢喝，手一抖摔了。

茶水溅到了纾慧的裙摆上，她嫌恶地道：“既然你不肯喝陛下赐的茶，那就拉下去，加官进爵！”

殿前侍卫进来就架着胳膊把严蔚夫往外拖，严蔚夫依旧挥拳踢腿地挣扎着。“陛下！臣出此下策完全是因为太爱陛下了！哪个男人能容忍自己心爱的女子心里始终装着别人？一日夫妻尚且百日恩情，臣尽心尽力服侍陛下这么久，陛下一个改过自新的机会都不肯给臣吗？臣才是日夜陪伴着您的枕边人，那理藩院里的不过是个一意孤行冒犯您的罪臣！”

煌久一抬手，示意侍卫停手。

严蔚夫以为她回心转意了，然而陛下却不是心肠易软的寻常女子，“动刑前，先把这条鼓噪肮脏的舌头给朕铰了。”

“陛下，您不能如此绝情！”严蔚夫连声哭喊着，被拖去了刑房。

清理了一只恼人的苍蝇，煌久问道：“姝君怎么没跟你一起来？朕有日子没见过她了。”

“我问她了，姝君表姐说身体不适；我要去看她，她也推辞说不要紧，不知是什么情况。”纾慧答道。

煌久点了点头，又问：“还有你，大夫开的坐胎药按时喝了吗？成亲都多久了也没遇个喜？”

纾慧皱了眉，“哎呦长姐，您真是哪壶不开提哪壶。宫里的御医、民间的郎中我都看了不下百个，我成亲了多少年，各式苦汤子就喝了多少年，治到现在也不见效。我可受够了这罪了，再不治这诡病了。”

煌久轻叹一声，这种罪她年轻的时候也没少遭。“随你吧，左右你是千金殿下，谁也不能刁难了你去。”

“不过，我久久不孕，也怪对不住飞卿的。我准备物色几个妾室，给他绵延香火。”纾慧讨好地问道，“皇姐，我能不能从宫里借几个宫女啊？”

“你不介意就行，内府的人都随你挑。”煌久道，“好了，朕还有政务要办，让黄纶带你去吧。”

严蔚夫水性好，因而气息格外的长，寻常人贴三四张桑皮也就咽气了，这严蔚夫足足贴了九张才没了动静。掌刑的太监无比感激陛下预先铰了他的舌头，否则这厮叫嚷半个多时辰，只怕死人也给叫醒了。

与宁被圈禁，秦登下了狱，专廉不在金陵，薛泓嘉忙着办案，原先各部分摊处理的公务又都回到了皇帝的御案上。煌久接连月余被埋在层层叠叠的奏折中，只觉得心力交瘁，于是连下两封诏谕，催着专廉在三月里赶回金陵。

“微臣恭请陛下圣安。文成公与忠悫公已寝于熙陵侧畔，京畿民生井然，皆称誉陛下嘉奖功臣之举。”专廉回禀道，“豫王爷冬春换季染了病，微臣从旁照应，幸而老王爷福泽齐天挺过了这一关。微臣是以延误了归期，望陛下恕罪。”

“卿在折子里就请过一次罪了，朕也在朱批里就说过一次无妨了，”煌久道，“朕知道你办事一定周全。朕这里还有一宗差事交代给你办，而后朕一并重赏于你。”

专廉笑答：“那微臣先谢陛下赏，请陛下吩咐。”

“朕打散了汝南学派，朝廷里一下空出来不少职位，你酌情提拔些官吏补上这缺。”

“这……陛下恕罪，论职位论阅历，都应是由薛司空办理此事，微臣承蒙陛下赏识，不敢越权。”专廉恭敬地推辞。

“秦党的案子是薛泓嘉审的，他得避嫌，不便办这事。”

即然皇帝这样说了，专廉也就应了，“薛司空稳妥，宦海数载仍抱诚守真，微臣甚为敬佩。”

抱诚守真，那是因为无力破立，若非多年君臣之谊，单凭薛泓嘉的本事，能否做得了司空还是两说。尤其步在精明强干四清六活的秦登之后，未免，佳句难续。煌久扶额，“朕也想提拔薛泓嘉，可惜他实在难堪大用，往后朕就指望着行俭你辅佐朕治国了。”

专廉微微欠首，“陛下抬爱了，陛下对微臣征辟教导之恩，微臣感遇忘身，必定效犬马之劳以报。”明明他回话聪明恭敬，可一旦聊得久一点，煌久总有种不自在的感觉，好像自己才是那个被尊上者垂询的一样。“陛下，微臣另有一事回禀。”专廉又道，“前些年，您曾恩准革员秦登妻女入阙城宫居住，那位徐夫人听闻秦登落狱，颇为心焦，曾托臣替他求情。”

“朕接她们进宫，就是让她们与秦登一刀两断，不必理会。”煌久答道，“爱卿也辛苦了，回府休息吧。”

专廉走后，煌久便问林择善：“秦登的家眷安置妥当了吗？”

“回陛下，遵您的旨意，柳氏张氏顾氏吕氏王氏皆携幼搬入新居，此外还有全氏邬氏管氏三人。”

“管账本的那个饶氏呢？”煌久还记得那个如花似玉，温顺伶俐的美人。秦勒之喜欢女人，但并不怎么看重女人，能掌管秦府中馈的女子，想来宠爱之余更深得他的信赖。

“回陛下，饶夫人回了娘家，正准备改嫁。”

这就是他最青睐的女人，秦登刚刚获罪她就急着脱身；而他最看不上的徐青青，却是此刻唯一一个敢于求情的。秦登这半辈子也是阅人无数，但也没能看清楚女人的心思。煌久道：“准徐氏来金陵探视革员，让秦登看看究竟谁对他才是掏心掏肺。”

专廉回到府中就见到了一早等候着他的唐婴，秦党当中微末得让秦勒之忘记招供的人之一。专廉依旧是笑着问候：“唐大夫，久候了。”

“少师大人，近来天翻了几翻，您不在金陵，卑职是过得提心吊胆呐！”唐婴一上来就巴巴地奉承道。

专廉屏退了下人，摘下冠弁挂在架上，颇为冷傲地道：“秦登凡庸迷执，未解虚妄，故辩所知示见于物，唯不见彼之自别，焉能久昌？大势所趋罢了。”

专廉不开口让他坐，唐婴也不敢忝着脸坐，“大人洞察世事，卑职望尘莫及，只好竭尽所能为大人效力，等大人指点一二。”

这是要入伙的意思，专廉勾了勾唇角，转而道：“唐大夫在秦党覆巢之下尚可全身而退，明哲保身进退自如的本事更让本官钦佩。”

“承蒙大人不弃，卑职定效犬马之劳。”秦党粉碎之后，专廉的姿态显然与往日不同了，唐婴隐隐觉得这新主子的架子比旧主子的还庞然，想来胃口也一定不会比秦登小。专廉心里惦记的，往小说是司徒，往大说，只怕就是那三公之首的太师。“卑职听闻陛下疲于政务，许多奏疏送进了承明殿又原封不动地发还。如今奏疏都要经过六科廊坊，卑职可以将文疏送到大人府上，由大人总掌国事，这也是替陛下分忧。”

专廉摇了摇头，“不，所有奏疏，事无巨细都要呈到圣上面前。”若只是替皇帝料理琐事，从前他做五经博士的时候就办得了。专廉要让皇帝心甘情愿地把国事全权交到他手中，届时即便皇帝不晋升他的官职，天下大权也皆在他手中。

“诺，卑职一定亲自办妥。”

专廉还是摇头，“交代给六科廊坊的人吧，你该升一升了。”

唐婴赶紧深深一揖，“下官谢大人提拔！”

“别向我称下官，我要升你做检校司士，郑司马才是你的上司。”专廉道，“陛下看似并不在意秦登落狱，实则相当放不下少年扶持之谊，故而秦登的人头一天不落地，我就一天不得心安。我早晚要摘他的首级，但我可不想让陛下和一干朝臣觉得，是我在背后兴风作浪。我与秦登来往不多，届时必得要你提笔造势，是以你不能在我手下做事。郑士桐远在辽东，司马份内的差要分人顶起来，是而军赋征收就交给你了。”

做了检校司士，就是暂时远离文职以及一切文人的纠纷，唐婴明白了专廉的用意，“大人思虑周详，卑职听凭大人安排。”