“什么？”宁寿宫外值守的公公忍不住又确认了一次，他简直怀疑自己的耳朵。
“十二阿哥想去为太后娘娘贺寿，烦请公公进去通传一声。”
“这……”为首的公公迟疑着，但因拗不过他们，只好派了个小太监进去通传。
“十二阿哥快请，太后娘娘请您进去呢。”又转头向若朗道：“温先生，您是外男，不能入内，已经为您备了茶，请在这边稍候吧。”
安安甫一迈进宁寿宫的门槛，便惊闻满座哗然。彼时太后接受众子孙行礼已毕，精心排演了数月的戏班子即将开场。
“他怎么来了？真不嫌自己晦气呀？”他没理会这些窃窃私语，只在众人的瞩目下向太后见礼，取下背囊中的画轴，由近侍呈至太后面前。他无从准备名贵的贺礼，只能献上亲手绘制的万寿菊。太后觑起眼睛端详了半晌，点头笑道：“去挂在哀家寝宫里吧。”
“你个小没良心的，都不来看哀家，亏得你小时候我还抱过你呢。过来，让哀家看看。” 他笑着起身。她是皇帝的嫡母，印象中她是一个性格随和的老奶奶，也十分关照他和苏姑姑。
“皇额娘，十二阿哥之前生了重病，一直在宫内静养，如今礼也行了，画也献了，就让他回去吧，免得传播病气，于您凤体有损。”
“哦？病了？叫哀家的太医过去瞧瞧。来……”
“皇额娘，您凤体要紧……”他边说边向安安使着眼色，希望他能识趣点快点离开。
“十二阿哥久不出门见人，都忘了规矩了吧。”宜妃在一旁煽风点火。
太后顿时面露不悦，“哀家这么大年纪什么没见过？皇帝你也过于谨小慎微了。小十二，到哀家身边来。”
安安走到她跟前，她拉过他的手，“像个大姑娘了，定下亲事没有？”
“回皇额娘，还没有。一来他现下正在病着，不宜操办婚事。二来嘛，咳、咳……” 他试图遮掩过去，“前日里哀家相看了几个秀女，哀家都替你留心着呢，这姑娘嘛家世还是其次，重点是得模样出众性情和顺，才好配我们小十二……”
“搞不好人家会嫌弃他这个哑巴……”
“宜妃你叨咕什么呢？”
“太后娘娘说得是，十二阿哥年纪也大了，屋里是该添两个人了……”她不得已虚情假意地帮腔，见无人理会，只得讪讪闭嘴。
太后见他头上插着太皇太后戴过的步摇，鎏金点翠的凤凰展翅欲飞。他将步摇摘下放到她手中，脸上始终镌刻着那天使般无瑕的笑容，让人心疼得无可挑剔。可他分明看见他摘下步摇的瞬间那凤凰的羽翼微微翕动，似欲挣脱禁锢翱翔天际，难道是她眼花的错觉吗？
“你的额娘呢？”
“回皇额娘，万贵人她前几日着了风寒，若贸然前来恐于皇额娘不敬……”
“一个两个都躲着不想见我，是嫌弃哀家这个老太婆了吗？”
“皇额娘息怒，儿臣这就派太医去为万贵人诊病。”
“可怜的孩子，你汗阿玛他就一个人一双眼睛，又粗心大意，顾及不到你们这么多孩子，你缺什么、被人欺负了就派人来告诉哀家……”
“皇额娘，十二阿哥该回去了，等他彻底病愈了再让他来给您请安吧。去拿件斗篷来给十二阿哥披上！”
“等等，李公公，去装些点心来给十二阿哥带走，好生把十二阿哥送回去。”
“是。”
“李公公，请留步吧，不必远送了。”
“温先生您客气了，护送十二阿哥是太后的旨意。”
深秋的夕阳如一位饱经风霜的诗人，力不从心地吟咏着落幕前最后的篇章。一只南飞的孤鸿用凄婉的哀鸣从辽阔苍茫的空中划过。
“蕙珠姑娘，这是内务府新挑上来的秀女，我们主儿吩咐了，今后就让她们给你打下手，供你差遣。” 秋雨送凉，这一日蕙珠正坐在暖阁里熏衣服，安安喜爱宝香盈袖衣带飘香。静暖的幽香盈面，却不知哪股风吹来了延禧宫的冯公公。
“这是怎么回事呀？”
“姑娘，我们主儿说了，这院里上上下下都是姑娘一人打点，还要负责浆洗缝补做饭，着实辛苦，就想着给这里添点人手。”
惠妃？她心下狐疑，他们和惠妃向来并无多少交情，且大阿哥向来和太子不睦，该不会来者不善吧。
“多谢娘娘美意，只是我们这里只有十二阿哥一个主子，又有小公公可以差遣，差事并不繁重，我自己一人完全可以支应，依我看就不必委屈这二位姑娘了。”
“姑娘这就见外了，这也是太后她老人家的意思，十二阿哥年纪也大了，身边没两个人怎么像话呢？”
蕙珠叹了口气，既然他都这么说了那也不好拒绝。
“好吧，那你们就跟我来吧。”
“从今往后，你们就跟着蕙珠姑娘学规矩，听她调遣，记住了吗？”
“是。”
蕙珠为他们安排下住处，便悄悄和安安若朗商议。
“此事确实蹊跷，你仔细观察一下她们，这些日子就让她们在外面做些粗活吧，不许她们进来。”
安安点头表示赞同。
随着稀薄的日照日渐南移，难得的暖阳成了奢侈，安安的精力就如同这日光般越发衰弱。可他依旧强撑着身子和若朗一并译书作画，还时常在夜里悄悄爬起，借着幽暗的月光偷偷绣了一只荷包。虽然针脚十分蹩脚，但已然是他拆了绣绣了拆反复多次的结果，他已经尽力了。他小心翼翼交给若朗，仔细观察他脸上的反应，生怕他有一丝不喜。
“这是你绣的吗？是送给我的吗？”
（你喜欢吗？）
“当然了，只要是你做的我都喜欢。” 他既惊讶又欣喜，丝毫没有介意那稚嫩笨拙的针线。
安安脸上绽开了如释重负的笑容。
“可是你为什么要绣两只鸭子？”
安安闻言愤怒地抄起一把剪刀，作势就要夺回荷包，他气得血脉偾张，恨不得要将其剪得稀碎。
“十二阿哥，别这样……”若朗拼命拦下他，将荷包收进口袋，“别生气嘛，我错了！不管是什么，我都会好好珍藏的，不骗你！”
他仍旧一副气鼓鼓的神色，因方才过于激动的情绪而有些上气不接下气地微喘着。若朗见他双眼微红，面色憔悴，十分心疼地将他拥入怀中。
“脾气这么大，以后看谁敢要你！”边说还边捏着他的脸蛋。
安安闻言气喘得越发急促，脸颊涨得通红，又要去抢桌上的剪刀。
“好了好了，”若朗知道自己又闯了祸，连忙把他抱在怀里，又温言软语地赔罪，“都是我不好，你这些天又要帮我译书，又要为太后作画，还忙里偷闲绣了两只鸭子，是不是过于劳累了？”安安虽然气还没消，却还是顺从地贴了过去。
（你为什么一直盯着我？）
“因为你实在太可爱了。”
（你不觉得你这样十分无礼吗？）
“那是因为我说的时候根本来不及思考。”他深情凝望着他的眼睛，“可经过深思熟虑之后我还是会这样说。”
“什么人？”二人听见窗外一阵窸窸窣窣的响动，似乎有个影子从窗边飘过。
“我去看看。”
若朗开门查看了一番，虽并未发现什么异样，可他隐约感到有什么不对，难道是错觉吗？
没过多久蕙珠便病倒了。日常的差事只能由新来的二人接手。
“请许太医来为你瞧瞧吧。”
“不妨事，不过是着了些风寒，加上前些日子有些劳累罢了，休息几日自然就好了。就是不知道她们能不能胜任……”她颇有些担心那二人能否安分老实，毕竟小婵貌美，云雀有一副好嗓子，被发配到这偏僻的地界着实是委屈她们了。她一直猜想她们该不会是得罪什么人了吧？
“你别担心这些，先安心养病。还是让太医来瞧瞧为好。”
“许太医，怎么了？”若朗见他眉头深锁，表情迟疑，忍不住率先开了口。
“温先生，借一步说话。”