魏嘉禾上前道：“太后娘娘有令，赐一对紫玉如意给德嫔安枕，还有这些补品，望您好生养胎，来日诞下个健健康康的小皇子。”

闻言德嫔便要下榻谢恩，“谢太后娘娘恩典！”

魏嘉禾忙上前按住她，“德嫔娘娘有心即可，如今大着肚子，千万当心。”

说着，她望向一旁，“这位是？”

德嫔笑盈盈道，“你不认得她，这是皇上月初新封的丽贵人。”

“丽贵人安。”魏嘉禾恭恭敬敬地行了礼，又笑道，“贵人莫怪，奴婢向来只在太后跟前伺候，还从未见过贵人您呢，请恕罪。”

福贵人惊讶道：“咦？！丽妹妹你晋位已有半月多，怎么还没去过寿康宫请安？这可有悖皇上以孝治天下的国策啊！”

丽贵人面露难色，“听闻太后娘娘喜静，不爱见妃嫔，我怎好随意打搅太后娘娘！”

魏嘉禾端正神色，“太后娘娘见或不见，与贵人你的孝心是两码事。难道来日封嫔、封妃也如此吗？为着晋位册书上那句‘仰承皇太后懿旨’，贵人也该尽一尽心呐。”

丽贵人张口结舌，无言以对。

还是福贵人拉了她衣袖道：“今日叨扰德嫔许久，我们也该告辞了。”

把人送走，德嫔才道：“丽贵人她同我一般的年纪，如今圣眷正浓，被你一个小辈说得下不来台，恐怕回头要记恨上你。”

魏嘉禾笑道：“理她呢，我此行是奉太后娘娘之命，她还敢对太后娘娘不敬？”她心想，丽贵人已是宫妃，我这辈子可不会总待在宫里做宫婢！

她接着又道：“太后娘娘另有口谕，让德嫔你安心养胎，闲杂人等不必打搅。”

德嫔闻言立时放松了许多。

“明知不安好心，却要打起精神来应付她们。”她叹道：“我还不知道她们，个个巴不得我立时跪到皇上跟前求情去。可到底皇上还没判呢，我往那一跪，我成什么人了！”

魏嘉禾道：“您能这么想，太后娘娘与皇上也能安心了。”

德嫔抚摸着鼓起来的肚子，道：“反正月底是太后娘娘生辰，皇上是孝子，为着给太后祈福也不会大开杀戒。”

魏嘉禾回寿康宫将所见情形如实禀告。庾太后听了，更喜爱德嫔的通透、识大体。

待次日丽贵人来请安时，庾太后虽未召见，却很体恤她一番孝心，命其于寿辰前手抄三部《金刚经》，供在佛前祈福。

今岁庾太后的生辰，因着仪宁郡主在，庾太后兴致极好，宫中也办得极热闹。百官齐聚，同贺圣寿。

等太后生辰一过，该办的事也提上日程了。

定国公府一案牵连甚广，细细审到芒种前才有了章程。

依傍定国公府的两门姻亲孙家、陆家先被降罪。孙家为祸淮扬，草菅人命，徇私枉法，罪首孙同知当即被判了腰斩，并抄没其家产，亲属流放漠北，遇赦不赦。陆家则是勾结外官，贪污渎职，罪首革职流放到漠北做苦役，亲属则被流放到黔州、儋州等地。

而主犯吴家男丁一并下了狱，原定国公兄弟几人均判了死罪，其余男丁一并流放岭南。女眷则被贬为奴。几代人积攒下的产业均被抄没，悉数入了国库。

德嫔听闻后，立马身着素服跪在勤政殿前脱簪请罪。

皇帝半是降罪、半是保护，当即命人将德嫔送回宫，不许闲杂人等进出。吴家众人虽判了刑，刑期却未定，或许还有回转的余地。

只是吴家老太太年事已高，一番折腾下来，竟因惊恐过世了。

消息被有心人传到德嫔耳中，不出意外地惊了她的胎。她在宫中哀嚎了一夜，产下一子后便撒手人寰。

小皇子被芸香抱到太后、皇帝跟前，因未足月，声音都和猫似的。

庾太后只瞧了一眼，便不忍再看，转头问皇帝，“这孩子你有什么打算？”

皇帝却问芸香：“德嫔临终前有何遗言？”

芸香鼻子一酸，热泪夺眶而出，摇头道：“娘娘疼得哭了一夜的娘。”

怀里的小皇子忽然哭起来，真真闻者伤心，听者落泪。

庾太后道：“皇帝，寻一位养母好生照看这孩子长大吧。”

皇帝当即下旨，让贵妃收养了这孩子。隔日命人清点了德嫔私库，取出一半来赐与吴家，让他们好生料理老夫人的丧仪，连带着吴家众人也都从轻改判。

德嫔自己一条命，加上这个儿子，总算保住了一家老小。吴家几位大人从死刑改判成同女眷一道流放儋州。虽说富贵不再，但性命留着，赶上大赦，总有机会起复。

也有人感叹，可惜孙家、陆家没能出个皇妃……

宫里没了个德嫔，也只沉寂了月余。待天气渐热，按往年旧例，皇帝、太后仍领着后宫众人去行宫避暑。

魏嘉禾那日正替太后打点行囊，忽然被传唤过去。

“你父亲的请安折子到了，另有一封给你的家书。”庾太后把信给她。

原来吴氏已病入膏肓，要魏嘉禾回去探病呢。

母亲病重，岂能拦着女儿不到跟前侍疾？

宫里痛痛快快地放了人，让魏嘉禾立时家去，已安排南下的船在渡口等着。

临行前李宣来送她，告别的话迟迟说不出口，只是一样样介绍他带来的东西。

“这支笛子和这箱子书，给你路上解闷；还有这灯，妙就妙在玻璃罩子上，不怕风不怕雨，点上它整个屋子都亮了；还有晕船的药……”突然又想起什么似的，“罢了罢了，我急糊涂了。你本就是打南边来的，还能晕船？”

“说不定就用得上，我已有许久不坐船。”魏嘉禾通通收下，让人搬到船上。

“还有这件雀羽白狐皮里的氅衣。夜里江面上风大，赶上下雨天就更阴冷，裹上它连被子也无需盖的。”

魏嘉禾一眼认出来，这是除夕夜宴舞剑后，皇帝赏他的好东西。

整个皇宫也就两件，还一件在寿康宫。

李宣道：“别笑话我，出门前我找钦天监算过，你这一路上真真要风雨兼程了。”

“殿下……”魏嘉禾且喜且惊且叹，不知该怎么开口。

难为他，竟然想得这般周全，面面俱到。

李宣反而催她登船，“别误了时辰，快走吧！”

魏嘉禾竟生出几分不舍，登船后忍不住回头。只听见李宣喊道，“别忘了回来！”

魏嘉禾狠狠点头，挥手告别后，方进船舱去。

舟行二三里，忽然岸上传来断断续续的悲泣。

魏嘉禾望向窗外，隐约看见一个眼熟的身影，是陆家那个小姑娘。

她连忙命停船，待停稳后，提着裙摆就跳上岸了。

“陆妹妹，你怎么在此地？”

眼前的陆启芳身着素服，鬓发缭乱，不见半点珠翠，脸上还有擦伤。认出嘉禾后，她勉强挤出一个笑来，“我和我娘预备去投奔扬州外祖家。魏姐姐，你往何处去？”

“我回苏州探亲。”

闻言母女两双眼放光，好似找到了救星。

陆启芳之母开口恳求道，“我观姑娘温柔可亲，还请姑娘发发善心，让我母女二人搭姑娘的船南下。”说着便跪在魏嘉禾跟前。

魏嘉禾忙把人扶起来，“这船够大，匀一间给你们也使得，只是陆家……”

对方会意，立马掏出一页纸，“陆家虽判了流放，可我在判刑前已经和离！这是和离书，姑娘你看看日子，我和我女儿……不算陆家人。”

“魏姐姐，若非走投无路，我们也不会……”陆启芳喉头一哽，“我娘攒下的私房钱都拿去帮我爹爹、太太，还有兄弟们打点，盼他们流放路上少受点苦。只留下一点点船马费。可船家等我们上船就要涨价，拿不出来，他们就把娘和我扔在岸边……”

魏嘉禾便唤船老大出来商量。

听说是陆家的人，船家面露难色，“姑娘，若是无关紧要的人，带上也无妨。可是这二位，我担不起责。”

船家避开魏嘉禾的目光，四下张望着，忽然道，“能做主的来了！”

魏嘉禾望过去，原来李宣骑马追着船过来。

哒哒的马蹄声仿佛踏进了她心里，他竟然跟到此处。

李宣勒住缰绳，稳稳地从马上跳下来，身形矫健而优雅。

“怎么停在此处？”

魏嘉禾忙讲明缘由，又道：“我想让她母女二人搭个便船，一道回南边。”

李宣点头，“小事而已，让她母女二人登船吧。”

陆启芳及其母自是千恩万谢，随后立刻上了船。

魏嘉禾又代二人谢他。

李宣道：“你同她只是一面之缘，肯这样帮她们。”

“反正顺路，能帮就帮吧。”魏嘉禾笑道，“殿下亦是宅心仁厚。”

二人去而复见，各自都很不舍。

还是魏嘉禾狠下心来，劝道：“殿下快回吧，再晚天要黑了，莫误了宫门落钥的时辰。”

“你路上也小心，到家记得回信。”李宣道，“我和皇祖母都等着你回来。”

这次是真正的告别了，魏嘉禾应了声“好”，转身上船，便命出发。

摇摇晃晃的小船驶向河中央。魏嘉禾就站在船头，望着李宣慢慢远去。