艳阳高照，马儿拖着狼尸招摇过市，狼血已经流干，软塌塌的皮肉在地上任由拖拽，黎长风在故意挑衅，他倒要看看藏在城中的贼人能按耐到几时。忌峰目光扫过街上每一个面孔，连商铺二楼开着的窗户也不放过，他试图找到任何可疑的身影。

“黎长风杀了北郊的两头狼。”这话很快在坊间传开，顺着东风流进皇都。

老皇帝朱世承已经很久没有上朝了，折子也不再批，每日就在寝宫躺着。高明庭又回来继续服侍着，但他整个人如被抽去了魂儿，如今像一具空壳般寸步不离地守在朱世承床边。

寝宫昏暗，床幔间，朱世承闭着眼，肺里的老痰随着气息上涌。

“明庭啊。”

高明庭坐在床边的阶下，听到朱世承喊他，迟钝又慌乱地起身，回道，“老奴在。”

“朕还有几日可活？”朱世承苍老无力的声音响在寂静的寝宫内。

高明庭捋着朱世承的胸口给他顺气，压着哽咽，回道，“圣上与天同寿。”

朱世承语气缓慢断续，“若朕，真能与天同寿，太医又何必避着朕，单与你说，你跟朕说实话，朕还有几日可活？”

高明庭跪在朱世承床边，终于控制不住哽咽，他回道，“太医说，顶多还有七日。”

朱世承长叹一口气，他说，“朕后悔，后悔当初听信了薛方寒，如今豢养在寒石关的狼群，成了翻云城的隐患。”

“圣上放心罢，黎长风已经在翻云城了。”

朱世承提气要说什么，但突然呛咳，脸憋得红如猪肝，高明庭赶忙扶他起身，递过帕子给朱世承接住咳出的浊痰，高明庭看到帕子底部洇出血，他颤抖着手把帕子扔进唾壶。

朱世承两眼早已老花，他没注意到自己刚才咳出了什么，他坐着喘顺了气，问高明庭，“公主近日可还是与韩绍走得很近？”

高明庭弓着腰给朱世承垫好圆枕，让他能坐得舒服，高明庭回道，“前些日子两人去了翻云，回来后便日日都会在花园相见。”

“她这几日不来看朕，朕便也猜到了，韩绍此人城府极深，公主未必能看得清他。”

高明庭一直弓着腰在床边候着，朱世承看厌了他这个姿态，说，“明庭啊，你也是上了年纪的人，别总弓着个腰，你坐下，同朕说说话。”

高明庭一辈子都在服侍朱世承，他从没坐下与朱世承说过话，朱世承如今虽已日落西山，但仍是中原的帝王，高明庭内心惶恐，拂尘在手里发抖，他说，“老奴还要服侍圣上，站着便好。”

朱世承失去耐心，他拍了拍床边，说，“朕知道你，给你十个豹子胆你也不敢有篡位之心，你站着朕看着心烦，你安心坐下。”

高明庭这才迟缓地坐在床边，说是坐，不过就是屁股挨着床沿靠着。

朱世承说，“如今新帝未定，朝堂之外，贼人虎视眈眈，自古没有女人当朝之说，”朱世承看向高明庭，“你认为，朕能否开这个先河？”

“圣上，老奴斗胆妄言……”

微风渗进寝宫，烛火摇曳，一君一臣在晦明中低声谋划着中原的新主，字音断断续续落在地上，被疾驰而来的马蹄踏得粉碎，烟尘荡起，沈月林衣诀翻飞策马行在去往柳西城的路上。

柳西城地处皇都西南，位于南方腹地，是当年圣上亲自圈起供公主南下游玩的一座小城，但近日城中突然闹匪，匪贼来势汹汹无恶不作，扰得城中百姓不得安宁，城主心力交瘁，无奈求助于北边的云州。

城门无人看守，沈月林策马轻松进了柳西，城中春景秀丽但不见一人，白日之下家家关门闭户，听到马蹄声，不时有好奇的目光从窗后探出，但对上沈月林的视线后又慌忙缩了回去。

沈月林拱手向周围喊去，“在下云州州牧沈月林，应城主之邀前来柳西，想向各位问个路。”

四下寂静衬得沈月林的声音有些突兀，他耐心等着，良久，一户屋后传来一个小孩儿的声音，“往东走，门口有棵桑树！”

沈月林听到屋后有大人训斥小孩儿的声音，他笑了下，向声音的源头喊道，“多谢！”

马儿向东跑了二里地，沈月林果然看到了一棵桑树，树冠横斜盖住了门前的牌匾，沈月林探头去看，阳光照在他裸露的脖颈上。

陈府朱门紧闭，沈月林拉起门环轻扣，门后立马传来拉门栓的声音，一个脸上还带着稚气的少年探出头，他先是看到沈月林青色的外袍，然后是沈月林白皙俊美的脸庞，少年见此人气度不凡不像是匪，于是问道，“你就是，沈月林？”

沈月林讨厌被陌生人上下打量，他掏出信封露出上面的官印，说，“云州沈月林，是陈城主请我来的。”

少年惊呼，“沈州牧快快请进！我还以为……”他还以为沈月林会是一个五大三粗的武夫，还曾笑过沈月林这个名字和武夫的身形好不相称。

“你以为什么？”沈月林跟在少年身后，他觉得陈府的下人好没礼数。

少年拱手说，“没什么，方才陈某多有怠慢，还望沈州牧莫要介怀。”

沈月林心中诧异，这少年自称陈某？难道他就是柳西的城主陈最？可他看上去才刚及弱冠，从刚才的言行举止根本觉不出他是一城之主。

陈最见沈月林沉默，便主动介绍起自己，“我就是柳西城城主陈最，在我府中沈州牧莫要拘束，我最讨厌那些繁文缛节。他们都说我一小孩儿当不好城主，我也不恼，因为他们说的对，我如今连匪患都治不了，让沈州牧见笑了。”

院子里种了好些奇奇怪怪的草木，沈月林仔细看过一遍，有的他能认出，有的却认不出。听陈最这么说，沈月林转头安慰他，“自古英雄出少年，陈城主莫要妄自菲薄。”

平时很少有人这样尊敬他，陈最听着开心，他邀沈月林进屋，说，“沈州牧长得好看，说话也宽人心，不像他们，嘴里一点儿好话都吐不出来。”

陈最年龄和江青差不多，性格又如此豪爽，沈月林游刃有余了些，问道，“他们？可是造反的贼匪？”

“不全是，还有城中百姓，朝中大臣，我当初被皇舅舅打发来这小城当城主，只是图着好玩，没成想还要管这么些事。”陈最给沈月林斟了茶，屋里茶香四溢，陈最骄傲地说，“这是柳西今年新下的春茶，沈州牧尝尝看。”

沈月林托盏品了一口，茶香浓郁，沁润心脾，马背上的劳顿消了大半，他夸赞道，“果然是好茶。”

陈最笑着在榻上坐下，沈月林瞧向窗外，庭院绿植疯长，入眼皆是生机。