“她越来越有一个帝王的样子了。”与荣答道，既平易近人得宛若亲长，又淫威压迫得令人寒毛倒竖。且论此次会面，其他兄弟与他讲话时都会装作不经意地在旁边坐下，可煌久就是个爱跟人站着说话的，与荣虽然面上不显，心中早已有了高低评判。“或许也怪不得她，任谁人坐了那个位置，都会变成这副模样。”煌久此番虽然授予他执掌京畿事务的名分，但不仅要与元捷商议，且十月份轮戍又准林道敬回京，无疑是对他又增一重防备。
“若我儿为帝，便不会如此。”薛倾蓉安抚他道，她身上交汇着最迷人的两种特质：睿智和体贴，与美貌的面庞不同，这两点历久弥新；即便青春不复，她依旧能够让他人舒心。如今国家看似盛极一时，实则已趋于衰飒，母子二人之间不言而喻，很快，国势就要变上一变了。
“我不会是皇帝，”与荣反驳道。
曾经，先帝对他期许颇深，但自从与荣坏了髌骨，便没再动过社稷重任的念头。尤其当年的和绰看似那么忠孝仁善，精明强干，是储君的不二人选。她的卑劣行径与荣早就心中有数，譬如残杀陈泊平、操纵于九卿。与荣一向清楚这个女人并非善类，为了保千秋基业握在她手里，对自己下手与荣也准备咽下这口气。可直到近年来他才知道和绰权欲熏心，不择手段到了何等地步。先帝将她视若掌上明珠，而她却………堂堂男儿受人算计，终身束缚在轮椅上；身为正统的皇家子孙，却只能对阴险狡诈之徒俯首称臣。国仇家恨压抑了将近二十年，最初的恨意早已退却，与荣只是冷静而理智地筹划着再造乾坤。与桓早已恨透了煌久，一定会响应他的号召；与宣要强，也曾惦记过龙椅，如今远在剑南，更是一日不停地运筹谋划；而金陵的那个少师专廉更是笑里藏刀，从未真心臣服过皇帝。境内积薪厝火，只等一道霹雳降临，便可将一切腐朽焚为灰烬。
与荣转而又问：“母妃，你在祁门郡所见，人民生计如何？”
“耕者荷犁，读者伏案，商贾往来，与京师你所见并无二致。”薛倾蓉如实答道。她清楚与荣在担心什么，百姓只在意生活是否富足，无论龙椅上坐的是谁，宗庙姓哪家姓氏都一样。若煌久治下国泰民安物阜民丰，兵变废立，遭殃的就是百姓，而引起兵燹之灾的与荣自己，就成了祸国殃民的罪人。“不过治世不长，这是你我心中都明白的。当今臣为草芥君如仇寇，天下有识之士的心都寒透了。皇儿起事成败与否，不在渔樵耕牧的黔首黎民，在于士卿与士卒。”
与荣轻叹一声，“我明白母妃的意思，只是，有时万事俱备，我反倒，怕了。”
“当今陛下倒行逆施，兔死狗烹，我儿不会败的。”
与荣摇摇头，“二十余年来，母妃避世消祸，也一直教我要扮愚守拙，无外是为了我和与慕的平安。从前，我也想过要争一争，出一口恶气，可这么多年了，我也习惯了做个君子……无论当今陛下如何昏暴，这终究，是谋逆之事。无论成败与否，母妃和我这前半辈子的贤名，肯定是保不住了。”
薛倾蓉的眼界和智识丝毫不输煌久曲倩之流，只是囿于家族和儿子，无意卷入争斗之中罢了。而事到如今，煌久步步进逼，焉耆伺机而动，与荣也早已羽翼丰满，不争，则亡。“帝王无道家邦罹难，这不是沽名钓誉的时候，母妃的名声就更不要紧。过去我处处退让，只是想你平安长大成人、成材，如今母妃听凭你的决断。”
“母妃，还有一事。”与荣犹豫地说道，“四姨的状况不太好，年前就接回京城了……太医诊断，熬不出今年。”
薛倾蓉默然片刻，方问：“如今她人在何处？”
“在阙城宫中，由三姨照顾。”与荣答道，“儿臣想将四姨接回府中，可惜，皇兄未准。母妃若要进宫探望，儿臣可以安排。”
沉思半晌，薛倾蓉道：“姐妹一场，不见一面终究不妥。方便的话替我安排一下，不必勉强。”
借着与荣成亲的由头，他跟薛贵妃一同进一趟宫也是情理中事，轻易便请下了旨意。瑶光殿内，薛涵茈歪在床榻上，年纪轻轻却瘦成了一把骨头。面容也失了精神，只是双眸中算计的狡黠光芒不减。见他们母子二人进来，薛涵茈笑道：“姐姐，可算把你盼来了。荣儿的婚事拖得晚了，不过觅得佳偶，终是喜事，小姨给你备了贺礼，不过难以亲自见你们拜天地了。”她气若游丝，可语气却好像仍是年轻时家长里短地闲话。
“四姨这么说就见外了，礼成次日，儿臣便携柏氏向您请安。”与荣答道。
薛倾蓉来到床边坐下，双眉紧锁，拉起她的手问道：“你的病，可是她人所害？”薛涵茈知道圣上太多密辛，圣上动了杀心也是极可能的事情；尤其她这病如此突然，很难让人不怀疑是长期服用慢性毒物，厚积薄发所致。
薛涵茈摇摇头，“没这么多勾心斗角，姐姐你过虑了。过慧易夭，天道所在。何况，如你所说，小妹我这辈子搅弄风波，手上送走的人命不计其数，折折阳寿也算是应该的。”
“我早劝你收手，你便不听！”薛倾蓉责道。
“这妮子一向不把命当命，哪里是我们劝得住的？”薛撷萱拿着新灌上热水的汤婆子，塞进她的被子里。“能让我伺候的只是皇后、太后，如今不得不伺候你这丫头片子。”
薛涵茈一笑，“你再多牢骚几句，我就该怀疑是三姐你给我下药了。”
“少来，谁有本事在你眼皮子底下耍花招？”薛撷萱回敬道。
薛涵茈刚想轻笑几声，结果却是咳嗽了起来，而后喘着气道：“不行，我没力气坐着了。”薛撷萱扶着她单薄的肩膀帮她躺下，薛倾蓉替她盖好锦被，她的身子骨弱到一床棉被都好像能把她压垮一样。
薛倾蓉又追问一句：“真的不是人为致病？”
薛涵茈只好再答一次：“世上有谁能把我送走呢？也只有我自己罢了。”
薛倾蓉凝眉注视着她，这个生来一副蛇蝎心肠的幼妹，不知再说些什么。
“姐姐，我死之后，不必破土发丧。将我火化成灰，撒入黄河便好，我活着的时候无缘遍览天下河山，死后，我想随着黄河走遍九州，汇入汪洋。”薛涵茈又向与荣道，“荣儿，过来。太安朝廷不过一盘散沙不足为患，唯一要小心的，是那个专廉。”
“不劳四姨叮嘱，儿臣自会小心。”与荣仍是保持着得体的姿态答话。
“焉耆的吉达野心勃勃艰险狡诈，曲倩哄得住他一时，哄不住一世。待到战事平定，务必要趁早瓦解焉耆的势力。吉达其人看重兄弟胜过儿子，可以由此切入巧施离间。”薛涵茈说着笑了起来，“我这是瞎操的什么心？有曲倩和专廉两个在，必不容吉达猖獗。你们兄弟中，老三和老四皆非善类，趁着朝廷忙着应对焉耆，他们两个只怕也盼着在乱局中分一杯羹。”
“四姨放心，儿臣自有分寸。”所谓人将死也其言也善，他这个不近人情的小姨兼庶母，从前害得他坠楼绝髌，留下永世之憾；如今倒掏心掏肺地叮嘱起来，与荣便一一听取一一应允。
薛撷萱挖苦道：“荣儿有城府，这么多年来除了你还有谁动得了他分毫？送走了你，我们才好都松一口气。”
“是啊，我刁滑了一辈子，临了了，我自己也松一口气。”薛涵茈道，“来世最好托生个蠢材，也做一回吃亏上当的老实人。”
十一月初五，荣王迎娶柏氏；十一月初六，熹瑞贵嫔薛氏涵茈薨逝，年仅三十八岁。
薛涵茈骤然离世的消息传至金陵，皇帝亦默默良久。煌久自诩是个城府极深胸襟颇广的女子，可若无薛涵茈在她争储之时为她摆平敌手，又在她登基之初助她化解困境绝处逢生，煌久自问能够坐拥江山。可即便是这样一个才智近妖、机关算尽的女人，一样逃不出寿数之限。煌久自己也三十五岁了，谁知何时便会染上恶疾，转瞬之间没了性命？她原以为薛涵茈死了，便是一把利剑由她头顶挪开了，可她并无多少释然快意，反而倍感疲累忐忑。
式微，式微，胡兮不归？
松沉旷远的琴音绕过门扉，跳到理藩院墙外，煌久轻声走进院落，尽量不让裘氅曳地的挲挲声扰乱山岁承的琴曲。
待袅袅余音终归于寂，山岁承开口道：“夕阳度西岭，群壑倏已暝。之子期宿来，孤琴候萝径。草民抚琴，没坏了贵客雅兴吧？”
许久没有听到他的声音了，煌久一时有些恍惚，“是我。”
“我知道是你，”山岁承答得相当爽利，而后起身转过来，看着她道，“是你，我才弹完这一曲。”
他只着褐色的直裰，以木簪束发，周身缭绕着一股清爽自在的气度。相知相伴二十余载，煌久印象中从未在他身上察觉到过这般气度。在朝为官为臣那些时日，有多么让他战战兢兢，屈心抑志。
“高山流水，遇知音才该弹这首。”煌久在火炉旁暖手道。
“你不是吗？”山岁承利落地反问，他答话从来没有这么利落过，也从来没有这么坦率地你我相称过。
“或许是吧。”煌久有些凄然地笑道，“如今，我也不敢说了。”
山岁承笑了笑，“那便是了。我记得，当初你亲自教我抚琴，那是……”
“太兴十一年。”煌久替他道。
山岁承点点头，“年纪大了，最记不清楚年份。当年草民只是卑微的一个家仆，陛下却对草民说：士无故不撤琴瑟，赐臣名琴，教草民高山流水。若无陛下，草民蝇营狗苟地，也就过去贩夫走卒的一辈子了；是陛下那句话，让草民尽力成为一个士，为陛下效犬马之劳。”
“好好地，怎么又开始那套陈词滥调了？”煌久挖苦道。
山岁承苦笑，“这么些年，习惯了。”
“习惯？”煌久抬手抚过那把虚鸿琴，“没有什么改不了的习惯。当了那么多年老爷，穿了那么多年锦衣华服，如今短褐穿结，黔首庶民，不也挺自在？”
“锦衣裘裳，冠弁朝服，于我从来是万千枷锁罢了。”
煌久愣了愣，倏尔笑道：“从来没听你这么说过。我还以为，你会让这些牢骚话一辈子烂在肚子里呢。”
山岁承耸了耸肩，“草民如今孑然一身，还有什么可顾忌的，有话就说了。”
“早这样多好。这些话，你不说，我就感觉不出来吗？你也把我想得太愚鲁些了。”煌久一撩衣摆，在他身边坐下，“能寻芳草告云山，你总归是入了自得之场了。我呢，一天天还得被这些烦心事缠累着，应接不暇。”
“天灾人祸、权力倾轧，本就如此，陛下少不了劳心调度。”
煌久扑哧一笑，“怎么如今连这样犯忌讳的话都敢说了？岁承，谨言慎行可是你的招牌啊。”
山岁承也笑着答道：“无官一身轻，哪有什么招不招牌的。”
煌久噙着笑意点点头，“我早该放你离开朝廷，我倒还能有个说知心话的人。”
山岁承略略沉吟，“你该跟我一起离开的。”
煌久错愕，一时哑然。“我离不开，我生于帝王之家，注定一生的勾心斗角，躲不开的。明知终点是漩涡，是深渊，我也没有回头的余地。所谓向死而生，大概便是如此吧。”
山岁承叹道，“陛下终是不肯妥协。”
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